赫尔巴特因其提出了“以教师为中心”相对比较传统的教学观念，因而被称为“传统教育学的代表人物”，赫尔巴特的教育学对现代的影响比较大比较深远，所以说赫尔巴特是现代教育学之父。
生于德国奥登堡。他的幼年教育受益于母亲和家庭教师，以后入拉丁学校，于1794年进耶拿大学。在学校内他研究康德、费希特等人的哲学著作；当时刚发表的古希腊哲学家巴门尼德（Parmenides,约公元前六世纪）关于一切存在都是统一的和不变的学说，给他很大的影响。1797年初，他在修完大学课程之前，即去瑞士担任一贵族的家庭教师；他对教育的兴趣就是由这个职务引起的。他在1799年曾访问过柏格多夫，与裴斯泰洛齐相识，这一认识给他的印象很深，但是他并未接受裴氏观点中的民主主义倾向。1799年以后，他停居在友人家专攻哲学；1802年在哥丁根大学取得博士学位，随后即在该校任教。1809年他应哥尼斯堡大学的聘请，继康德之后，讲授哲学与教育学，并创立教育研究所，目的在于训练教师，应用他的教育原理。1833年，他重回哥丁根大学任教，于1841年逝世。
他的主要著作是在两个大学任教期间发表的。教育方面的著作有：（1）《论世界的美的启示为教育的主要工作》（1804），这是用严格的演绎方式，从教育目的开始，讨论到它的假设，由假设达到完成目的的手段，侧重于伦理学方面的发挥。（2）《普通教育学》（1806），分管理、教学、训练三部分，表现他的主要教育思想，侧重于心理学方面的阐述。（3）《教育学讲义纲要》（1835），这是《普通教育学》的补充，对于前书中的心理学基本思想，有进一步的发挥，其他与教育有关的著作，尚有《裴斯泰洛齐的直观初步的观念》（1802），《公众协作之下的教育》（1810），《学校与生活的关系》（1818），《关于心理学应用于教育学的几封信》（1831）《理想主义对于教育的关系》（1831）等。
赫尔巴特是近代资产阶级教育家中第一个企图把教育学建立为一门科学的人；他想在伦理学的基础上建立教育目的论，在心理学基础上建立教育方法论。由于他的唯心主义的、形而上学的哲学、心理学观点，他没有达到建立科学的教育学的目的。他用他的心理学论证了教育性教育原则，但是他在这里夸大了知识对于情感与意志的决定作用。从他的“多方面兴趣”学说出发，他为中小学规定了较为广泛的教学内容，但他的保守主义表现在他把宗教与古典人文学科列在首要地位。他分析了教学过程，企图在这基础上建立他的教学论体系。十九世纪中叶以后，他的教育学说开始在德国流行，并逐渐影响及欧美各国。这主要是由于他的保守的政治态度投合着1848年革命以后德国统治阶级的口胃；由于他的教育性教育思想以及他的道德教育体系符合于当时统治阶级加强对青年学生的思想控制的要求。其次的原因是：当时中学教育正在发展；过去的教育学面对小学，而赫尔巴特的教育学对中小学都适用。教师们从经过他的门徒炮制过的“五段教学法”中找到了处理日常教学工作的现成处方。这造成了严重的教学中的形式主义；但另一方面也促进了对课堂教学工作的方式、方法的研究。