柴油机是一种内燃机，它通过燃烧柴油来产生动力。柴油机的工作原理基于柴油的压燃过程，这一过程与汽油机的点火过程有所不同。以下是柴油机的基本工作原理：
进气冲程：柴油机的四冲程循环从进气冲程开始，活塞从上死点向下死点移动，进气门打开，空气被吸入气缸内部。此时，气缸内只有空气，没有燃料。
压缩冲程：随后，活塞向上移动，进气门关闭，开始压缩气缸内的空气。柴油机的压缩比通常比汽油机高，这意味着空气会被压缩到更高的压力和温度。压缩过程中，空气温度升高到足以点燃柴油的温度（约500-700摄氏度）。
燃烧冲程：当活塞接近上死点时，喷油嘴向气缸内喷射细小的柴油雾滴。由于气缸内的压力和温度已经很高，柴油雾滴立即自燃，与空气混合后迅速燃烧。这种燃烧方式称为压燃，它不需要火花塞来点燃燃料。
排气冲程：燃烧产生的高温高压气体推动活塞向下移动，完成动力冲程。这个过程中，柴油的化学能转化为机械能，为发动机提供动力。
排气冲程：最后，排气门打开，活塞再次向上移动，将燃烧后的废气排出气缸，为下一个循环的进气冲程做准备。
柴油机的这种工作原理使得它具有较高的热效率和燃油经济性，因为压缩比高，燃料燃烧更充分。此外，柴油机通常能够提供更大的扭矩，适合于需要大功率输出的应用，如重型运输、农业机械和大型发电机组。然而，柴油机的排放问题和噪音水平也是其需要解决的技术挑战。