贼”是个会意字，其金文字形的左边是一只手，右边是“戈”（古代一种武器），中间是“贝”（象征贵重之物），这就表示“手持戈破贝”之意。至小篆的形体，“手”靠近“戈”，更有持戈的意思。“贼”的本义指残害、伤害。
由贼的本义又可以引申出杀害的意思。如《韩非子·内储说下》：“二人相憎，而欲相贼也。”就是说：二人相互憎恨，而想互相残杀。
“贼”当名词讲时，指作乱叛国危害人民的人。
在古书中，常常用“贼”字来指代奴隶或农民起义军。如《后汉书·光武纪》：“赤眉贼入函谷关。”这是对西汉末农民起义军的蔑称。
另外，古代“盗”“贼”二字的意义和今天的词义正好相反：在今天，我们管抢东西的人叫“强盗”，管偷取财物的人叫“贼”
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