公元前74年六月，西汉政坛发生了一场地震，大将军霍光以皇太后的名义，将刚刚接受皇帝玺绶二十七天的刘贺废黜。之后，霍光将汉武帝的曾孙刘病已接入宫中，然后继承皇位，即汉宣帝刘询！霍光选择刘病已与废黜刘贺的目的是一样，那就是他想继续保持西汉的军政大权。在汉武帝死后，霍光成为辅政大臣，实际上就已经掌握了西汉的朝政。在汉昭帝死后，霍光选择刘贺即位，可是刘贺培植自己的势力，引起了霍光的不满，这才遭到废黜。因此在挑选新的皇位继承人时，霍光秉着下面这些原则：
可是霍光却选择了汉宣帝，第一个因素就是年龄问题。如果立广陵王刘胥，而刘胥的年龄已经不小了，和霍光的年纪差不多，霍光根本无法掌控刘胥，双方势必会发生争斗。那样一来，霍光想继续掌权的计划就会落空。立年幼的皇室成员也有问题，那就是古代医疗条件有限，孩子经常会夭折。当时，刘病已已经十八岁了，年龄非常适合。
而刘病已正是这样的人！刘病已的祖父是汉武帝的长子刘据。当年的巫蛊之祸，刘据以及他的儿子刘迁全部被害，只剩下尚在襁褓之中的刘病已。当年一场巫蛊之祸让太子刘据的党羽全军覆没，因此刘病已在朝中毫无根基。当时，刘病已连个侯爵都不是，根本没有机会做皇帝。在霍光看来，将刘病已推上皇位，自己的权势会更稳固。
在昌邑王被废后，太仆杜延年以及太将军长史邴吉向霍光推荐了刘病已，霍光也觉得符合他心中的条件。于是，刘病已改名刘询，被接进宫中。先被封为阳武侯，之后接受皇帝的玺绶，正式成为西汉的皇帝。果不其然，汉宣帝即位的消息引起了诸侯王的不满，广陵王刘胥说道：“太子孙何以反得立？”霍光为了保险起见，还把自己的女儿霍成君嫁入宫中。汉宣帝吸取了昌邑王的教训，一直韬光养晦。在霍光死后，汉宣帝发起了反击，将霍氏一门灭族。与此同时，汉宣帝也知道自己即位的合法性不够，于是大力拉拢汉室宗亲，对那些因罪被废的人，不仅恢复相关的爵位，还给与大量赏赐。