国家文物局和国家测绘局2009年4月18日联合公布，明长城东起辽宁虎山，西至甘肃嘉峪关，从东向西行经辽宁、河北、天津、北京、山西、内蒙古、陕西、宁夏、甘肃、青海十个省（自治区、直辖市）的156个县域，总长度为8851.8千米。经过壕堑359.7千米，自然天险2232.5千米。
2012年6月5日，国家文物局在北京居庸关长城宣布，历经近5年的调查认定，中国历代长城总长度为21196.18千米，包括长城墙体、壕堑、单体建筑、关堡和相关设施等长城遗产43721处。这是中国首次科学、系统地测量历代长城的总长度。
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古长城沿线大体上与农牧区自然分界线相吻合。北方广阔草原适宜大规模游牧，农牧区之间没有不可逾越的天然屏障，这种地理环境既利于不同民族之间互补交往，也容易产生对峙摩擦。
自从因发明辔具而有可能组建富于高度机动性的骑兵队伍之后，游牧民族便如虎添翼，在相当长的历史年代对农耕民族保持巨大军事压力。以农立国的古代中原王朝无力耗费巨大国力去控制北部辽阔的荒漠与草原，而又不得不随时提防游牧部落南下劫掠。
广筑边墙在中国古代大多数历史时期便不失为一种实际有效的对策，有其不得已而为之的历史依据。
长城在攻防战役上发挥的军事效应显而易见。游牧民族马上作战聚散自如，尤其在开阔地带纵横驰骋，犹如草原旋风，其势难挡，但攻坚步战则非所长。横亘在骑兵面前突兀而起的城墙迫使其弃长就短，优势荡然无存。
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