房屋建筑均由上部结构与基础两大部分组成。一般以室外地面整平标高为基准，地面标高以上部分称为上部结构，地面标高以下部分称为基础。
基础是埋置于地面以下承受上部结构荷载，并将荷载传递给下卧层的人工构筑物。
图1-1 地基与基础示意图
上部结构的荷载通过基础传至地层，使其产生应力和变形。随着深度增加，地层中应力向四周深部扩散，并迅速减弱。到某一深度后，上部荷载引起的应力与变形已很小，对工程已无实际意义而可忽略。故一般将基础底部标高至该深度范围内的地层统称为建筑物的地基。对地基承载力和变形起主要作用的地层，称为地基主要受力层，简称为地基受力层。在受力层范围内，埋置基础底面处的地层称为持力层，持力层下的地层称为下卧层，强度低于持力层的下卧层称为软弱下卧层(图1-1)。
基础的主要功能如下:
(1)扩散压力。由于基础的底面积较上部结构的底面积大，基础可将所受较大荷载转变为较低压力传递到地基。
(2)传递压力。当上部地层较差时，采用深基础(如桩基、墩基、地下连续墙以及沉井)将荷载传递到深部较好的地层(如岩层或砂卵石层)。
(3)调整地基变形。利用筏形和箱形基础、摩擦群桩等基础所具有的刚度和上部结构共同作用，调整地基的不均匀变形沉降。
此外，采取相应措施，基础还可起到抗滑或抗倾覆及减振的作用。
地基是指直接承受构造物荷载影响的地层。基础下面承受建筑物全部荷载的土体或岩体称为地基。地基不属于建筑物的组成部分，但它对保证建筑物的坚固耐久具有非常重要的作用，是地球地壳的一部分。
地基是支撑由基础传递的上部结构荷载的土体(或岩体)。为了使建筑物安全、正常地使用而不遭到破坏，要求地基在荷载作用下不能产生破坏;组成地基的土层因膨胀收缩、压缩、冻胀、湿陷等原因产生的变形不能过大。在进行地基设计时，要考虑:①基础底面的单位面积压力小于地基的容许承载力。②建筑物的沉降值小于容许变形值。③地基无滑动的危险。由于建筑物的大小不同，对地基的强弱程度的要求也不同，地基设计必须从实际情况出发考虑三个方面的要求。有时只需考虑其中的一个方面，有时则需考虑其中的两个或三个方面。若上述要求达不到时，就要对基础设计方案作相应的修改或进行地基处理(对地基内的土层采取物理或化学的技术处理，如表面夯实、土桩挤密、振冲、预压、化学加固和就地拌和桩等方法)，以改善其工程性质，达到建筑物对地基设计的要求。
从现场施工的角度来讲，地基可分为天然地基、人工地基。天然地基是不需要人工加固的天然土层，可节约工程造价。人工地基是需要经过人工处理或改良的地基。
基础工程是基础的设计与施工工作，以及有关的工程地质勘察、基础施工所需基坑的开挖、支护、降水和地基处理工作的总称。