李祖娥出身赵郡李世，是当地有名的望族，其父亲李希宗为上党太守，上党自古是兵家必争之地，多出精兵猛将；其母亲的母家更是显贵，出自博陵崔氏。
李祖娥生在这样一个家庭，从小就接受了良好而系统的教育，更难得的是，她容貌娇美、国色天香，还未成年美名闻于朝内朝外，引来无数人家延聘。最后，在父亲的主持下，李祖娥嫁给了东魏权臣、丞相高欢的二儿子高洋。
高洋因其父亲的原因，年少即居高位，成婚时已经是太原郡公，李祖娥嫁过去之后，甚得高洋敬重及宠爱，为高洋正妻。从历史的走向来看，高洋为北齐开国皇帝，李祖娥也被封为皇后，显贵之极，然而，生在这样一个乱世，李祖娥虽贵为皇后，却过着极其悲惨的生活。
李祖娥与高洋
一、高澄仗势欺辱公元547年，高欢逝世，长子高澄接掌其职位，高氏在朝中依然呼风唤雨、不可一世。不能否认的是，高澄继承了高欢的权谋、手腕和政治才能，是一个相当精明厉害的人物，也正因为高澄的存在，高氏的荣华富贵才得到了保障。然而，高澄有一个致命的弱点，那就是极为好色。高澄未满十四岁之时，就与父亲的宠妾郑氏有染，令高欢大动肝火。
其后高澄又与御史中尉高仲密的妻子李昌仪有染，李昌仪为朝中重臣、又是高澄的政治盟友，却因此事叛逃西魏、将军事天险虎牢关要害拱手献出，结果东魏、西魏数十年的和平局面被打破，双方在邙山组织了旷日持久的大战，两国均损失惨重、耗费国力，高欢为此事闹得灰头土脸。
高欢晚年甚至想废掉高澄的世子之位，却未能如愿。高澄成为当朝第一权臣之后，更是肆无忌惮，经常掳人妻女，群臣对其恨之入骨。高澄不仅对朝臣如此，对家人也同样苛刻。高洋是高欢第二子，非常得高欢之心，当初高欢欲废掉高澄，那么继承世子之位的必然是高洋，故而高澄对这个弟弟十分猜忌，
但高澄花心不改，后来又强行欺辱御史中尉高仲密的妻子李氏，高仲密气得献出战略要地虎牢关，叛逃西魏，并由此引发了东、西魏邙山大战，害得高欢差点丢了性命。接替高欢的职位后，连皇帝都不放在眼里的高澄，更加无所顾忌，经常私闯朝臣的府邸，看到谁家的妻女美人就强占，朝臣们敢怒不敢言。
高洋其貌不扬，也很有才能，生前很受高欢赏识。因为排行第二，仅次于高澄，所以高澄对他非常猜忌。高洋看出高澄的心思，就故意韬光养晦，甚至装疯卖傻。高欢死后，一手遮天的高澄更加变本加厉，变着法子戏弄高洋。他当着群臣的面折辱高洋。因为高洋貌不惊人、相貌普通，高澄经常当众嘲讽高洋：澄轻之，常曰：'此人亦得富贵，相书亦何可解！
高澄甚至连弟弟买给老婆的衣饰、玩具都要抢去，高洋忍气吞声，劝李祖娥：既然哥哥喜欢就送给他吧，回头我再给你买。高洋的不断退让，不仅没有使高澄收敛，反而变本加厉，他把主意打到了自己的弟媳身上，他趁高洋外出公干之际，闯入府中强占李祖娥。李祖娥为了保全自己和夫家的性命，忍辱负重任其摆布。
高洋不是傻子，这笔账他一直记在心里。高洋登基之后，强占了高澄的皇后元氏，并声称："吾兄昔奸我妇，我今须报。"乃淫于后。"能够让高洋如此记恨并作出这种遭人唾弃之事，可见当时的高澄有多么嚣张。
李祖娥
二、“黑化”的高洋如果说李祖娥屈从高澄是为了保住全家性命，那么，高澄死后，她是否就“脱离苦海”了呢？公元549年，高澄正在密谋篡位时被自己的厨子刺杀，结束了短暂而又肮脏的一生。高洋顺理成章的接替了高澄的位置和权力。公元550年，高洋终于露出了獠牙，他逼迫东魏孝静帝让出皇帝之位，自己取而代之，登基称帝，开启了北齐一朝。
从政治角度来看，高洋是个合格的皇帝。他深知东魏弊病，甫一登基，既整顿朝政、肃清整治、任用贤能，发展农业、提倡教育，使北齐的经济和国力迅速增长；同时他又整军备武、提升军队的战斗力，多次率军征柔然、突厥、契丹、西魏，开疆拓土！
而高洋对李祖娥依旧异常宠爱，登基之后即册封李祖娥为皇后。由于李祖娥是汉人，君臣及母亲都不同意册封，但高洋对李祖娥情深义重，顶住重重压力册封李祖娥为皇后。为了讨娄太后的欢心，高洋还将李祖娥改物“可贺敦皇后”。好一个夫妻情深啊！如果仅仅这样，高洋堪称一个模范丈夫，然而，随着北齐国势强盛、政通人和，高洋心中的魔鬼脱笼而出！
也许是因为当年受高澄的压迫太狠，高洋的行为完全是放纵而疯狂的，他当街沉湎淫乐、日夜纵酒，动辄行凶，嫔妃、宫女、近臣人人自危，甚至连娄太后都敢责骂，朝中群臣皆惧之，噤声不言。高洋除了报复高澄，强占了嫂子元皇后之外，还强占父亲的高欢的小妾尔朱氏，不从，被其杀害。高洋对李祖娥虽然敬重宠爱，但对李祖娥的亲人却同样暴虐。
李祖娥的姐姐李社猗为东魏皇室元昂之妻，因为容貌娇美将其强占，后来觉得不过瘾，以强弓射杀元昂，多亏李皇后求情高洋才放过其姐。甚至，高洋还对李祖娥的长辈也肆意羞辱，有一次高洋大醉，骑马来到李家，一箭将李皇后的母亲射伤，血流不止，又鞭打近百、呵骂不休，全府上下无人敢言。
李祖娥虽贵为皇后，母亲、姐姐遭受如此羞辱却只能袖手旁观，又有谁知道他内心的痛苦呢？表面上她母仪天下、贵为皇后，可内心的折磨又是何等惨痛！
也许因为过度放纵，公元559年高洋于宫中暴毙，太子高殷即位，尊李皇后为太后。高殷此时年仅十四，高洋临终前命杨愔、燕子献、宋钦道辅佐朝政。然而，高洋的弟弟、常山王高演却心怀不轨，对皇位虎视眈眈。高洋临终前说：如果你以后夺位，请放过我的儿子。高演哪敢承认啊，连连否认。只要高洋活着，高演根本不敢有所动作。
高洋最大的错误，就是临终前没有作出决断杀掉高演以绝后患。为了消除皇权的隐患，杨愔等辅大臣决定将高演、高湛两个皇叔派往外地担任刺史，镇守一方，让他们远离权力中心。然而，杨愔等行事不密走漏消息，在太皇太后娄昭君的支持下，假意设宴饯行，召杨愔等入朝赴宴，趁机将其捕杀，消除了最大的阻碍。随后，娄昭君废黜高殷、将李祖娥降为昭信皇后，移居昭信宫。
高演在母亲的支持下登基，第二年派人杀害了高殷。高演虽然是篡位登基的，但与高澄、高洋两个哥哥比起来，高演算是个“正常人”，他即位后励精图治、注重民生，释放奴隶、屯田兴农、宽以刑罚，大力宣传汉文化，使北齐的国力得到了进一步增强。
人人都称颂高演是有为之君，可李祖娥并不这么认为，对于一个杀害自己亲生儿子的杀手却无能为力，她怎么可能开心？先丧父，后失子，自己又被囚居，这其中的苦闷她又能够对谁倾诉呢？然而，这并不是最悲惨的！
两年之后，高演驾崩，将皇位传给了弟弟高湛。高湛的荒淫残暴丝毫不逊于高洋，甚至有过之，登基后第三年，高湛就杀掉了高演的儿子高百年，同时将大哥高澄的儿子高孝瑜、高孝琬全部诛杀，杀得干干净净。高演早就对李祖娥垂涎三尺，当了皇帝之后终于有机会染指了。李祖娥宁死不从，高湛就威胁她：如果你不从，我就杀了你儿子。为了保住最后这个仅存的儿子，李皇后又沦为了小叔子高湛的玩物。
时日不长，李祖娥居然有了身孕，高湛大喜过望，李祖娥却异常羞愧，躲在内室不敢见人，就连自己的儿子、太原王高绍德求见，他都闭门不出。高绍德在门外大喊：儿岂不知耶，姊姊腹大，故不见儿！李祖娥听自己的儿子这样羞辱自己，狠下心来在女儿出生后将其饿杀，高湛大怒，杀了高绍德之后又鞭笞李祖娥，将其打得奄奄一息，扔到了角落里，不闻不问。
最后，还是李祖娥的宫女，冒死用牛车把李祖娥送到宫外的妙胜寺养伤，最后出家作了尼姑，准备就此了解一生。然而，公元577年，北周灭北齐，李祖娥作为北齐皇室，又被下到狱中，悲惨莫名。直到北周大定元年，即公元581年，北周静帝禅位于隋王杨坚，并完成了天下的统一。作为一代雄主，杨坚释放了前朝所有的囚犯，李祖娥回到老家赵郡，在亲族的支持下，安静地度过了余生。
纵观李祖娥的一生，她出身名门望族，贵为”英雄天子“高洋的皇后，享受人间荣华富贵，一生却经历了无数次伤痛，得失之间，又有谁知！