清朝后期，葡萄牙、英、美等国向我国输入鸦片，以谋取暴利。到19世纪30年代，严重的鸦片已经大肆泛滥，造成白银外流、国库空虚、民生凋敝。尤其对清廷来说，禁烟与否已成为关系国家民族生死存亡的重大问题了。
鉴于兵弱财尽的严重局面，道光帝终于决定禁烟，并于公元1838年任命林则徐为钦差大臣，节制广东水师，前往广州查禁鸦片。次年正月二十五，林则徐抵达广州。第二天，便开始了轰轰烈烈的禁烟行动,他在虎门把收缴的两万箱鸦片(约合230多万斤)全部烧毁。
道光二十年（1840年）1月，林则徐调任两广总督。这时，英国图谋进犯广州，但见守备甚严，遂改道北犯浙江，鸦片战争爆发。迨英国的军舰攻陷定海，在当朝投降派的怂恿下，道光皇帝“诏林则徐革去两广总督”，以琦善代之。当广州兵败，虎门失陷后，道光二十一年四月,又以“广东兵政废弛,临事全无实用”的莫须有罪名,遣送新疆伊犁戍边。
在新疆，伊犁将军布彦泰请林则徐主持兴治屯田事宜。林则徐抱病协办伊犁的阿齐苏垦地,捐资兴修龙口水渠工程,使伊犁荒垦大见成效。
道光二十四年（1844年）冬,年已花甲的林则徐又奉命同全庆共赴南疆查勘奏请开垦。他亲自出勘的南疆八城的垦地,共达六十八万九千多亩,行程二万里。他所经历的地方,不仅谪臣从来未到，武臣边帅亦鲜有躬亲周历者。在勘测过程中,林则徐目睹大部分地区未得到开发,感慨道：南八城如一律照苏松兴修水利，广种稻田，美利不减东南。为此,他每到一处,倡导开浚水源,兴修水利。新疆各族人民感谢林则徐推广坎儿井，称之为“林公井”。
他流放新疆三年期间,为新疆各族人民做了许多好事,其在屯田、水利上的业绩，一直被后世称颂。
而在十年后，林则徐才再次受到重视。1850年10月咸丰皇帝任命林则徐为钦差大臣去广西平定太平军。不幸的是，林则徐在回京城的路上去世了，享年66岁。
林则徐究竟因为什么而逝，一百多年来，有着不同的说法。《清史稿》上记林文忠公之死，所言甚短：“文宗嗣位，叠诏宣召，未至，以广西逆首洪秀全稔乱，授钦差大臣，督师进剿，并署广西巡抚。行次潮州，病卒。”正史叙事，理应如此，只载史实而不录风闻，但在清末的诸多笔记和野史中，存在着大量对林则徐死亡真相的争议。
有人说林则徐是被下毒，被毒害身亡的，也有人说林则徐是由于强制禁烟，得罪了洋商，所以他是死于洋商暗害。但其实看了林则徐的经历我们会发现，林则徐并非死于非命，而是长期以来重病缠身，积劳成疾的原因。