中国古代的爵位变化很多。爵位自商代就有，西周沿用了商代的爵位并略加变化，形成了公、侯、伯、子、男五等爵位制。但是根据以前的文献，好象这五等爵位制与西周的并不合，这只是春秋时期的爵位制度。
在周代，只要是中央官员都可以称公，如司徒、司马等。如查地方诸侯充任此职，他也可以称公，如郑桓公、郑庄公父子都兼任周王朝的司徒一职，为此他们也可以称公。
公、侯、伯、子男只是诸侯的爵位等级，但并不代表他们职权大小，他们都一样是诸侯。诸侯下面有卿、大夫、士等级别，这些都是贵族。但是王朝的相同官职要高于诸侯的，如王朝的卿与地方上的诸侯是平级的，大夫与诸侯的卿平级的，依此类推。
到了战国时期，五等爵位制名存实亡。各国诸侯虽然名义为周天子的臣子，但已经纷纷称王。而且诸侯们也会封自己的下属为侯或伯等，完全不通过周天子了。而秦国通过商鞅变法，实行新的爵位制度。
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