林则徐，福建侯官(今福州)人，自幼聪明好学。20岁中举，27岁中进士，为官20多年，忠心耿耿，办事干练，官风清正，铁面无私，不久前由江苏巡抚擢升为湖广总督。湖广一带是鸦片走私猖獗地区之一。自林则徐上任以来，对走私鸦片的人绳之以法，捣毁其窝点，严惩其窝主，缴获烟枪5500多件，烟土1。2万多两，狠狠打击了走私鸦片的嚣张气焰。
道光十八年十一月十五日受皇命后的第八天下午，钦差大臣林则徐动身去广州。临行前又入宫陛辞，然后上路。亲朋好友相送直到永定门。龚自珍因病不能前来，特派家丁匆匆送来一封壮行信。
道光十九年一月二十五日(公元1839年3月10日)林则徐到达广州，前来迎接钦差的官员在两广总督邓廷桢的率领下，恭候在码头的迎宾台两侧，正中摆着香案，四周有士兵守卫着。船越来越近，绣有斗大“林”字的大旗，渐渐靠近天字码头，这时水军提督关天培下令鸣礼炮十九响。林则徐在众士兵的卫护下，来到前来迎接的众官员面前，首先认出邓廷桢和关天培，关天培武举出身，任广东水师提督，为人耿直，秉性忠厚，也是一位禁烟的骨干人物。三人寒暄后，林则徐将道光圣旨供在香案上，率领众人三拜九叩，然后宣读圣旨，从此林则徐、邓廷桢、关天培三人合作全力禁烟。
胸有成竹的林则徐，首先肃清走私、包庇、纵容贩毒的贪官污吏。抓住靠鸦片发了横财而又十分猖狂的伍绍荣。伍绍荣原是个买办，上下勾结，走私鸦片，发了横财，花钱买了个三品道员，混入官场，作官后更加肆无忌惮、做恶多端。
伍绍荣自林则徐到广州后，已是寝食不安，自知罪孽沉重，罪责难逃。他被抓到衙门大堂后，立即瘫软在地，如实招认其罪恶：替英酋包销鸦片1万多箱，获赃银10万两。林则徐历数其罪恶，依律处斩了伍绍荣。
林则徐杀吴绍荣，又警告了20余名贪官污吏，肃清了内贼后利剑直指英酋。英国驻中国的商务监督义律，是一个阴险毒辣的家伙，一向在中国贿赂贪官，专横跋扈，袒护本国不法商人。这次在中国贩卖鸦片的最大商人是查顿和颠地。查顿闻讯后，在林则徐到广州前几天已悄悄溜走。而颠地靠义律撑腰，又不甘心失去发财的机会，与义律勾结，千方百计地对抗林则徐禁烟。
他们以少充多，企图蒙混过关。义律让颠地交出1100箱鸦片，而颠地实际上才交出1037箱，将更多的鸦片隐藏，拒不交出。林则徐派参将李大纲，前去洋行警告颠地，并让他转告义律，不交出全部鸦片，是过不了关的。义律闻讯，知道此计不成，立即召集全体英商，商议对策。什么贿赂、美人计、软泡硬磨、暗杀等等都是些下策，无济无事，最后义律决定诉诸武力。而这些商人又都怕事情闹大，自家生命难保。
义律拒不交出鸦片激怒了广州人民，他们自觉地拿起刀枪，将英国洋行团团围住。林则徐下令，将洋行的中国雇员撤出，派1000余名士兵将洋行包围，逼迫义律交烟交人。颠地被吓得趁黑夜悄悄溜出洋行，准备逃往澳门。然而四面八方都是愤怒的中国人，他最后被人们从水中擒获，装在麻袋里。第二天，颠地在威风凛凛的钦差大堂上，老老实实地交待了罪行。并表示愿意交出全部鸦片。林则徐严肃地警告他，这次放你回去，并告诉义律，如果再不交出全部鸦片，将断绝你们的粮、米、水，直到全部交出为止。
颠地回到洋行，如实转告义律。义律望着眼前狼狈的颠地，无奈，只好将鸦片两万多箱共237万斤全部交出。林则徐、邓廷桢及广东巡抚怡良，一起赴虎门验收，并严重警告这些外商必须低头认罪，保证今后再不做鸦片生意。
林则徐望着这堆积如山的鸦片，心里十分高兴，这是战胜英酋的重大胜利。上对得起皇上，下对得起百姓。林则徐命人起草奏折将此胜利喜讯奏明皇帝，并请示处理方法。
道光皇帝接到林则徐、邓廷桢、怡良的联合奏折，非常高兴。立即传谕：鸦片数量之多，不易运送到京，免生意外，着就地销毁，并谕沿海居民及外商在销烟时，前去观看，以震中华神威。
道光十九年四月二十二日(公元1839年6月3日)广州城大街小巷贴满了布告：皇上命钦差大臣林则徐于四月二十二日在虎门烧毁鸦片，着沿海居民外商前来观看。
这一天，虎门彩旗高悬，锣鼓震天，无数百姓扶老携幼，从四面八方拥向虎门，如同过年一般，一些外国商人，也集聚在看台周围观看这一空前盛况。
看台上，林则徐威风凛凛，坐在中间，左右两侧，坐着邓廷桢和关天培，还有怡良，余保存等人。林则徐神采奕奕地转向关天培说：“开始销烟！”关天培大声传令：“钦差大人有令：销烟开始！”霎时，万众欢腾，士兵们将鸦片与石灰掺在一起，倒入烟坑，然后放进海水，顿时气泡翻滚，浓烟冲天，散发出一股呛人的气味。200多万斤鸦片，整整烧了23天。这些鸦片终于全部被销毁了，就连池子里剩下的黑渣，也都被冲进了大海。
林则徐的销烟运动取得了胜利，可是义律那些英国人是不会善罢干休的。不久，这些侵略成性的恶人便把这当成借口，发动了罪恶的鸦片战争。虎门销烟，极大地鼓舞了中华民族，也振奋了道光皇帝。但如何加强防御，他根本没考虑，反而认为这次胜利，英国人再也不敢捣乱，可以过太平日子了。他又听从穆彰阿一班佞臣的唆使，将邓廷桢调任闽浙总督，两广总督由林则徐担任。二人虽相处一年，但志同道合，成了莫逆之交。分别时，相互勉励，愿使两地遥相呼应，禁烟之心，矢志不谕。他们相互的赠言，林则作是：“铜墙铁壁，威武不屈。”邓廷桢是：“携手并肩，遥相呼应”。二人为国为民筑起从闽浙到两广的钢铁长城。