美术的种类及其主要特征，是美术本身的基本规律的重要内容之一，它也是进行美术鉴赏首先需要掌握的基本知识。
美术的种类较多，一般人通常把美术仅仅理解为绘画和雕塑。实际上，美术的范围应当包括绘画、雕塑、工艺美术和建筑艺术。由于它们都是用一定的物质材料（绘画用纸、布、木板、颜料等；雕塑用木、石、泥、铜等。工艺美术和建筑艺术使用的物质材料就更广），塑造可视的平面或立体的形象，反映客观世界和表达作者对客观世界的感受。所以，美术又称“造型艺术”、“视觉艺术”或“空间艺术”。当然，这是它们的共同点，但具体到每一种美术形式，它又有自己的一些特殊性，从而构成绘画、雕塑、工艺美术和建筑艺术的主要特征。下面从美术鉴赏的角度，分别介绍一下绘画、雕塑、工艺美术和建筑艺术的主要特征。
绘画
绘画是美术中最主要的一种艺术形式。它使用笔、刀等工具，墨、颜料等物质材料，通过线条、色彩、明暗及透视、构图等手段，在纸、纺织品、木板、墙壁等平面上，创造出可以直接看到的、并具有—定形状、体积、质感和空间感觉的艺术形象。这种艺术形象，既是现实生活的反映，也包含着作者对现实生活的感受，反映了画家的思想感情和世界观，同时还具有—定的美感，使人从中受到教育和美的享。
从绘画的种类、形式来讲，绘画在整个艺术门类中是最丰富多彩的艺术形式之—。
从画种来分，它可以分为中国画、油画、版画、水彩画，水粉画、素描、速写等。其中有些画种因为使用的物质材料、工具或表现技法不同，又可分成不少样式。例如，中国画可以分成壁画和卷轴画两大类。从表现特点上又可以分成。工笔画、写意画和兼工带写三种；版画可以分成：木刻、铜版画、石版画、丝漏版画、胶版画等。其中木刻又可以分成黑白木刻、套色木刻。由于木刻的制作技法不同，又有水印木刻、油印木刻之分。
如果按照绘画的社会作用和它采取的表现形式，习惯上又分成宣传画（招贴画）、年画、漫画、连环画、组画和插图等绘画体裁这几种绘画可以不限于运用某—种物质材料和工具。例如，可以用油画、水粉画作宣传画，也可以用中国画、版画等画种来画宣传画。其它也是如此。
如果再从绘画表现的题材内容来分，一般习惯把绘画分成：肖像画、风俗画、历史画、风景画和静物画等几种。同样的，这几种绘画也不限于使用某一种物质材料和工具，即油画可以画肖像画、风俗画、历史画、风景画和静物画，其他画种也大都可以用来画上述几种题材的绘画。具有悠久传统的中国画，除了上面—些区分方法外，还根据它独特的装裱形式分为“手卷”、“挂轴”、“册页”等几种。
绘画，不仅种类和形式丰富多彩，而且由于各个国家和民族在社会政治经济和文化传统等方面的差异，世界各国的绘画在艺术形式、表现手段、艺术风格等方面存在着明显的区别。一般认为，从古埃及、波斯、印度和中国等东方文明古国发展起来的东方绘画，与从古希腊、古罗马绘画发展起来的以欧洲为中心的西方绘画，是世界上最重要的两大绘画体系。它们在历史上互有影响，对人类文明做出了各自的重要贡献。
但是，不管是东方绘画，还是西方绘画，它作为一种重要的艺术形式，有其共同的特点。这主要表现在它是通过可以直接看到的、有形有色的具体的艺术形象来反映生活和抒发画家对客观现实的感受的。在塑造具体的而且可以直接看见的艺术形象这—点上，它比小说、诗歌显得具体和形象，更易为广大群众所接受。但是，由于一幅绘画一般只能表现一个相对静止的瞬间，不能象小说、诗歌、电影、戏剧那样表现人物和事件的发展过程，也不能象小说、戏剧那样可以从人物的对话，或者通过概括的说明来介绍人物和事件，所以，它又有一定的局限性。为了克服这种局限性，优秀的绘画作品善于选择人物或事件最富有概括性和表现力的瞬间。这种瞬间形象在画面上虽然是固定不变的，但由于绘画提供的人物形象是具体的而且可以直接看到的，只要刻画得好，却同样可以具有引人入胜的艺术魅力。古今中外的许多名画都可以说明这—点。
其次，绘画所使用的物质材料和工具，如纸、木板、笔、墨、颜料、刀等，比之其它艺术（如文学）更有它特殊的作用。这主要表现在文学作品虽然也要使用一定的物质材料（如笔、墨水、纸张），但它只是单纯起一种工具的作用，与作品所要塑造的艺术形象并无不可分割的关系。然而，绘画则不同。它所使用的物质材料除起一种工具的作用外，物质材料本身固有的特性，也是创造艺术形象、特别是构成审美价值的重要因素例如，中国画的笔情墨趣，油画的笔触和丰富的色彩感，木刻的刀法和“木味”等等，不仅与艺术形象有着不可分割的关系，而且它本身也具有审美价值。
此外，绘画在题材范围方面比其它艺术更广泛。例如，小说和戏剧不能以自然风景或静物作为自己的主要描写对象，但在绘画中，风景画和静物画都是一种完全独立的绘画体裁，而且它在历史上还一度成为绘画艺术的主体。也正因为绘画比之其它艺术在取材范围上更为广泛，所以，绘画是整个美术以至整个艺术门类中特别丰富多彩的艺术形式之—。
雕塑
雕塑又称雕刻，因它主要使用雕刻和塑的制作方法而得名。雕塑的重要特征，是以各种可塑的（如粘土）或可雕刻、翻制的物质材料（如石头、木材、金属等），塑造出占有一定空间的可视而且可触的各种具体的艺术形象，借以反映现实生活和表现艺术家的审美感受和审美理想。所以，具体生动而又富有表现力的形体是雕塑艺术最重要的手段，或称雕塑艺术的语言。这是其它美术形式所难以企及的。
但是，如同任何艺术形式都有它自己的局限性一样，雕塑艺术比之其他艺术形式也有它—定的局限性。例如，雕塑不能象绘画那样直接而仔细地描绘人物活动的环境。除一些带有情节性的浮雕外，一般地说，也不宜于直接再现人物之间、事物之间以及事物发展的进程雕塑艺术为了克服这种自身的局限性，它特别需要雕塑家对现实生活进行更集中、更概括的反映，要求做到寓丰富的思想内容于单纯的艺术形象之中，达到单纯与丰富的对立统一。例如，法国近代雕塑家罗丹的代表作《思》，在一块粗糙的石底座上雕出了一个陷于沉思的少女头像，在这个非常单纯的形象里，却可以激起人们丰富的联想。再如，我国现代雕塑《艰苦岁月》，它表现的是红军战士生活的艰苦。它没有描写红军正在冲锋陷阵，也没有描写红军怎样克服艰难困苦，而只是通过一老一小的红军战士在行军途中休息时吹笛子这样一个单纯的艺术形象，来表达红军战士纵然艰苦劳累，但却始终坚定地向往着美好的未来这样一个崇高的主题。这一雕塑中的两个人物所表现出来的思想内容，不亚于规模宏大、人物众多的历史画。同时，雕塑特别是大型纪念碑雕塑，十分重视雕塑的“影像”，即雕塑的立体的大轮廓。这种影像以鲜明突出，一下子就能把观众吸引住为最佳的艺术表现。
此外，雕塑由于是使用一定的物质材料塑造具体的形体，这种由物质材料构成的具体形体，不仅同人们的视觉发生联系，而且与人的触觉有联系。视觉与触觉这两种感觉，可以使雕塑所使用的物质材料，也具有审美的价值。罗丹在谈到世界雕塑名作《米洛斯的维纳》时，就曾说过：“抚摸这座像的时候，几乎会觉得是温暖的”。这种来自《维纳斯》雕像的触觉感受，虽然有赖于观赏者的视觉而引起的一种心理因素——联想。但是，之所以能产生这种联想，主要还是因为这一雕像本身的美以及它所使用的大理石洁白如玉的特点。假使换一种材料，如青铜来制作维纳斯雕像，那就完全是另外一种感觉。所以，优秀的雕塑家很懂得根据作品的内容和它所要取得的艺术效果来决定使用哪一种物质材料。由此可见，雕塑的物质材料，除了它同艺术形象结合在—起时，其本身也可以具有审美价值外，还往往决定着雕塑所要采取的制作方法和作品的艺术效果。
当然，以上所说的，只是雕塑艺术比较突出的几个特点，而且也是从一般意义上讲的。因为，雕塑也有多种形式，一般分作圆雕和浮雕两种。圆雕是指不附着在任何背景上，可以四面观赏的、完全立体的一种雕塑。浮雕是在平面上雕出凸起的形象的一种雕塑。按照表面凸出的厚度，又分为高浮雕和浅浮雕两种。另外，还有一种界于圆雕和浮雕之间的一种雕塑，即在浮雕的基础上，楼空其背景部分，有的是单面雕，有的则是双面都雕。按照制作雕塑的目的和用途，上述三类雕塑又可以分为；架上雕塑（如一般美术展览会陈列的人物或动物雕塑）、纪念碑雕塑（如刘胡兰纪念碑雕塑）园林雕塑（如南京莫愁湖公园中的莫愁女雕像）、实用装饰雕塑等。加上各个国家艺术传统的不同等原因，各种雕塑还有各自不同的特点，需要根据具体情况作具体分析。
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