抵抗维新的将军角色也是虚构的，但是确实是历史上有的事件，在影片花絮中加以了介绍。《最后的武士》就他的名字来看也是西方人眼中的日本明治维新，并不是真实的历史，仅仅依托了真实的历史环境。
西乡在青年时期就已经和后来同为“维新三杰”之一的大久保利通结为好友， 跟大多数年轻人一样， 他们一直在寻找勤王救国同时也实现自身价值的道路。 巧了， 萨摩藩给他们提供了一个明主， 那就是被誉为“当世三百诸侯世子中无人能比”的岛津齐彬。 他通过阴谋手段搞倒他老爸岛津齐兴取得萨摩藩藩主地位以后(此人真是奸雄啊)， 在藩中锐意改革， 对各方面都进行近代化的建设， 同时广募人才。 于是西乡进言齐彬， 阐述自己对时政的认识， 得到齐彬的赏识， 成为他手下爱将。 齐彬常称赞西乡“此人乃萨摩之宝”， 参拜幕府将军时， 带着他一起去江户， 结交朝中大臣， 取得政治经验， 很快， 西乡便在朝野都小有名气， 此时， 他还不到三十岁呢(真是好风凭借力， 送我上青云啊)。 他从齐彬身上， 也了解了很多日本和日本以外世界的情况， 同时我猜也一定学得了权谋之妙。西乡同时参与了齐彬的拥立德川庆喜为新任幕府将军的活动， 与身为萨摩的联络僧人月照一样， 表现十分活跃。
然而， 齐彬预谋的自萨摩带兵进京计划尚未得以实施， 就发急病而死了， 他倡导的“公武合体”（天皇与幕府权力合一）的运动也半途而废。 西乡知道这个消息以后， 一度想自杀以谢齐彬之恩， 被月照阻止， 月照希望他留身以图后用。 可是形式急转直下，新的萨摩藩藩主完全推翻齐彬原来的政策， 同时命令西乡逮捕并流放月照。 西乡屡次与新藩主争辩未果， 此时的西乡， 报国无门， 报主主亡， 报友无能， 真真是走投无路， 无奈之际 -- 应了李白那首诗了， “落魄江湖载酒行”-- 西乡与月照泛舟锦江湾， 畅饮高歌， 而后双双投水， 不料结果月照已死， 西乡却获救生还(这段要搁到厚黑大家们眼中， 还不定揣测西乡到底干了什么呢)。 西乡， 月照之事后来被很多慷慨付死的志士引为楷模， 谭嗣同就曾跟梁启超说：“程婴、杵臼、月照、西乡，吾与足下分任之。” 我们高中也学过的。 言下之意， 无赴死者无以激励后人， 无留生者无以继续革命。 当然究竟值还是不值， 各人价值观不同， 放在现在庸人（别误会， 英雄确实是很少的， 庸人是绝大多数）或者人道主义者眼中，“每个个体的生命对他自己而言都是最大需求”， 二者取一的话， 大概都要翘着脚争作西乡， 无为月照了罢。
当然英雄之为英雄， 绝不仅止能到觉悟“壮士轻死”的地步， 更应有对于生之感悟， 有对于生的事业追求之感悟。 决心投死之于西乡， 已经是第二次了， 而决心活下去， 竟其恩主义友的未竟之志， 对这个血性的汉子而言却也未必是易事。 通常人总要说死的话， 要看死得值不值得， 而对于已经不以一死为意的西乡来说， 问题反倒是怎样活着才算值得， 怎样活着才算对得起死去的明主贤友了。 从后来西乡的诗句“朝蒙恩遇夕焚坑，人生浮沉似晦明。纵不回光葵向日，若无开运意推诚。洛阳知己皆为鬼，南屿俘囚独窃生。生死何疑天赋与，愿留魂魄护皇城”， 倒也能微窥其心境。
明治六年(1873)10月西乡隆盛因侵略朝鲜的计划被木户孝允、大久保利通等内治派否决，辞去参议兼近卫都督的职务，回到故乡鹿儿岛县。接着，桐野利秋、筱原国干、村田新八等心腹以及近卫军人、警保安寮官也先后回县。
隆盛回乡以后，在桐野、筱原、村田等人的协助下，于明治七年(1874)在城山脚下设立私学校(包括赏典学校和开垦社)。私学校分为筱原领导的步兵学校和炮兵学校，前者约五六百名，后者约200名，除专门军事技术外还学习汉籍，宣传忠君爱民思想。私学校县城里除本校外还设立12所分校，全县124乡各设一所分校。
后来私学校逐渐扩大势力，至1875年底，从区长、副区长到各乡村的村长、副村长，连警官也登用私学校出身的人了，私学校成了一个党，控制整个鹿儿岛县。隆盛当初设立学校的目的在于“为忧虑贻误归县壮士的方向，施以适当的教育，磨练节义，以期他日之大成”，丝毫没有叛变之意。
当时新政府所实行的四民平等、废除俸禄等政策，严重地损害了士族的利益，鹿儿岛士族怀恨新政府。被看成士族领袖的西乡隆盛因“征韩论”失败回乡，使士族对中央政府更加愤怒。同时由于私学党控制县各级领导，抗拒执行中央的各项政策，甚至连税收也不上缴中央，废刀令也不执行，土族仍然带刀聚众喝酒，更甚的还计划将大久保暗杀团派到东京，鹿儿岛简直成了一个独立王国——“鹿儿岛县人顽固，拒绝他县人就任县官，而且县治也仍旧是旧藩时代的，丝毫没有改正。再者文部省的学制也没有实行，尤其武器不上交陆军省，由士族私藏。“只知有鹿儿岛，不知有日本帝国；只知有萨士，不知有海陆官军；为暴动而秘密整顿军备，正在等候可以利用士族不平的机会。”
大久保内务卿要求更迭县内的人事，大山纲良县令坚决不听，而且还威胁，如果更新人事，全体县官总辞职。鹿儿岛与中央政府发生冲突不可避免了。
中央政府为防止鹿儿岛发生暴动，派船将萨摩藩兵工厂迁到大阪。1877年1月29日夜，私学党的过激派在汾阳尚次郎家里集会，谈到三萎轮船“赤龙丸”到鹿儿岛，要将草牟田火药库的弹药运到大坂，但为什么白天不运夜里偷运呢？大家感到非常激愤。有人说“如果将藩制时代就有的弹药运到大阪，发生万一的时候拿什么来对付呢?要先下手，归我们所有”。于是20多名私学校党徒夜里12点钟袭击了草牟田的陆军火药库，抢走子弹六万发。后来有人提议，少拿多拿都是一样，再干吧。30日1000多人又袭击了陆军火药库。31日袭击了鹿儿岛造船所，抢定许多武器弹药。
正好此时，政府派来由警视厅警官组成的视察团，借视察为名企图暗杀西乡隆盛，这就给私学校党提供了一个举兵的绝好借口。
2月3日西乡隆盛从大隅半岛高山打猎回来，同一天暗杀团的中原尚雄被私学校党逮捕。2月5日，在私学校礼堂开大会，筱原国干、桐野秋利；村田新八、别府晋介等头头及18个区的区长、137个私学校分校长共200多人出席，一致推举西乡隆盛为领袖，起兵反对政府。而隆盛在士族兄弟的恳请下也下决心铤而走险。当时隆盛的心境是，事到如今，反要杀，不反也要杀。
2月6日开始招兵，将私学校改为萨军本营，分校改为分营，当天就招募3000人。
2月15日至17日，全军13000人分七队举兵，目标熊本城。第一大队长为筱原国干，第二大队长为村田新八，第三大队长为水山弥一郎，第四大队长为桐野利秋，第五大队长为池上四郎，第六、七大队长为别府晋介。
萨摩藩举兵的时候，正逢南国50年来罕见的一场大雪，积雪足有尺把厚。2月15日上午9点，西乡隆盛骑马进行阅兵式。阅兵式结束后，西乡隆盛以“新政大总督征伐大元帅西乡言之助”的名义，高举“新政厚德”的旗帜发兵，西南战争就此开始。
与西乡隆盛举兵的同时，中央政府任命炽仁亲王为征讨总督，山县有朋、川村纯义、黑田清隆为参军，率领六万陆海军前来讨伐。经过半年激战，萨军非但没有攻下熊本城，反而在田原坂一战大败。同时中央军已从海路占领鹿儿岛，隆盛便决心打回老家，死也要死在家乡。8月18日萨军冲出富崎县长井村的可爱岳，9月1日到达被中央军包围的鹿儿岛，100里路程竟花了14天。萨军首先夺回私学校，但中央军从9月6日起开始以5万至7万的兵力将萨军的最后据点——城山层层包围。此时萨军总计只有372名，而且有枪的人只有150名，弹药也非常缺乏。然而他们决心奋战到底，分兵11路把守城山。9月4日萨军围攻打米仓库又损失百余人，现在只剩下200多人了。中央军估计，萨军弹药粮食缺乏，至多维持50天。
从9月12日开始，山县有朋下令日夜炮击城山，隆盛等人只有挖洞藏身，躲避炮击09月23日，中央军宣告明日——24日下午4点开始总攻击，劝萨军投降。西乡坚决拒绝投降。
9月23日是阴历8月17日，那天夜里明月当空，隆盛召开全体干部会议，开宴诀别。大家饮酒吟诗，唱琵琶歌，以尽今生的欢乐。轿夫益森三四郎还表演了舞蹈，真是“满座洋洋生春，勇将猛士痛饮淋漓，各尽其欢。呜呼！孤城陷于重围，命在旦夕，而诸将士从容自若，复不知有死生之事。”
9月24日下午4点，中央军按预定计划执行，发炮三响，开始了总攻击。萨军严守阵地，浴血奋战。由于众寡不敌，守军几乎全部战死，最后各堡垒全部陷落，只剩下岩崎谷东口的堡垒。中央军集中在岩崎谷两边的高地上，拼命向那个堡垒射击。
此时西乡和桐野利秋，村田新八、池上四郎、别府晋介、边见十郎太、桂久武等40多名将领一起在洞前整队，面向岩崎谷口，哇的大吼一声，一齐冲过去。但是谷口被围困得水泄不通，2400名狙击手的枪弹像下雨一般飞来。小仓壮九郎(东乡平八郎的胞弟)见大势已去，愤然站着切腹自杀。桐野说“为什么这样性急”，但已无法劝阻。接着挂久武中弹身亡，萨军将领相继阵亡，别府晋介、边见十郎太在隆盛左右保护。边见鉴于情况紧急，对隆盛说“马上离开这里”，隆盛说“还不要紧，还不要紧”，正说之间隆盛腹部和腿部中了弹，不能前进了。隆盛便对别府晋介说：“晋介，晋介，立刻在这里杀了吧。”此时隆盛已经不能再站起来了，跪着严肃地合掌向东方迢拜，晋介悲痛地说了一声“恕我罪过吧”，挥刀将其头砍下。隆盛的从仆吉右左门将其头埋在岛津应吉的家门前，以防被敌人取去。
别府晋介面对岩崎口的堡垒，大喊道“先生已死，要和先生一起死的人大家都来死吧”，奋力作战，最后中弹死亡。其他将领都向堡垒冲去。和中央军决战，直到统统战死。
当时鹿儿岛县令是土佐的岩村通俊，他得到山县有朋、川村纯义两参军的许可，领回西乡隆盛等的遗体，亲自将他们葬在净光明寺山上的墓地。
明治二十二(1889)大日本宪法颁布时，西乡隆盛被大赦，撤销叛乱的罪名，恢复了名誉，并迫赠为正三位。明治三十二年(1898)又在东京上野公园为他建立一座铜像，供世人瞻仰。1977年西南战争百周年纪念时，在鹿儿岛建立了“西乡南洲显彰馆”。于是人们对他的评价从“贼”转变为“伟人”，把他发动西南战争说成是不得已的。
西乡隆盛和大久保利通、木户孝允被称为明治维新三杰，他在推翻幕府创建新政府方面的确是开国元勋，立了大功。同时他在领导留守政府时所推行的一系列改革也有成绩，我们不应抹煞。然而他代表反动土族的利益而发动的西南战争是违背历史潮流的。
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