纸是很普通的东西，也是非常重要的东西。我们读书、写信、绘画、记笔记、写文章，那一件也离不开纸。
有了纸，人类的各种知识才能保存下来，才能传播开去。有了纸，人类的文化科学事业才能迅速地向前发展。可以这样说纸是人类文明的标志。
为了满足人民的需要，我国在解放后后开办了很多造纸厂，用机器大量制造各种各样的纸张，供我们使用。在许多少年朋友看来，纸好象没有什么希奇。
可是你知道吗，人类的文化史，有漫长的一个时期不是写在纸上，因为那时候人们不会造纸。造纸的方法是我们祖先经过长期的努几花了无数的心血才发明出来的。
纸的发明，表现了我国古代劳动人民的聪明才智，是中华民族对人类文化的重大贡献。
“龙骨”的故事
在纸产生以前，人类早就会写字了。据历史学家的研究，我国的文字起源于六千年前。
在现在的陕西省西安市东郊、有个半坡村。六千年前，有一个原始氏族公社在这里生活。一九五四年,我国考古工作者发掘半坡村氏挨公社的遗址，挖出了大量的石器、骨器和陶器。那些陶器上，除了刻有花纹，还刻着简单的符号。历史学家们认为，这些符号具有文字的性质，可以说是已经发现的我国最早的文字。
可见在纸发明以前, 我国的文字已经有了很长的历史。到了青铜时代，我们的祖先还把文字铸在或者刻在青铜器上，有些商代和周代的青铜器一直保存到现在，上面的文字记载了当时的一些历史事件和社会状况。
除了青铜器，我们的祖先还把文字写在什么上面呢？这里，我们先讲一个“龙骨”的故事。
清朝光绪二十五年(公元一八九九年),有一个人叫王懿荣,喜欢收集和研究古代的文物。有一天，他生了病，医生给他开了一张药方，药方上有一味药，叫“龙骨”。所谓龙骨，实际是古代动物的骨骼或者骨骼化石。药买了回来，王懿荣打开一看，发现有的“龙骨”上刻着很多古代的文字，他感到非常奇怪。就花工夫搜集这刻有古代文字的“龙骨”。后来又有一些学者对这些”龙骨”发生了兴趣，他们经过搜集研究，方才知道这些刻有古代文字的“龙骨”是一种珍贵的古代文物——殷商时代留下来的甲骨，离开现在已经有三千多年了。
这片“龙骨”，实际上是刻着卜辞的龟甲
甲骨是什么东西呢？
甲骨就是乌龟的腹甲；骨就是兽骨，主要是牛的胛骨。甲骨上刻的是当时的文字。因为这种文字刻在申村上面，所以称做甲骨文。
这些带字甲骨,最初是在河南安阳发现的。安阳是殷商后期的京城。当地的农民在地里挖到了这些东西，就当做“龙骨”，卖给了药店。这就是“龙骨”的来历。
最初出土的甲骨并不很多，后来考古学家确定它是研究殷商历史的珍贵资料，就在安阳等地大规模发掘。几十年来，刻有文字的甲骨，已经发现约十余万片。
那么，当时的人为什么要把文字刻在甲骨上呢？
原来殷商王朝很迷信，出征啦，打猎啦，放牧啦，甚至有什么疾病灾害啦，都要“占卜”一下，予测自己的运气好不好。甲骨就是是他们占卜的用具。占卜的时候，他们先用铜钻在甲骨的一面钻一个孔，再用火烧灼钻孔的以方。甲骨经火一烧灼，另外一面就出现了纵横的裂纹，他们就根据裂纹来判断吉凶。占卜以后，他们常常就把结果刻在这块甲骨上。
当时，占卜的事情实在大多了，因此，甲骨文字记录的范围非常广泛，反映了殷王的活动和殷商社会生活的许多方面。
不但殷代有甲骨文，殷以后的西周也有甲骨文。一九七七年，考古工作者在陕西省周原地区，又挖出了一万五千多片西周早期占卜用的甲骨。
殷商时代和西周甲骨的出土，使我们获得了研究古代政治经济和文化的大量历史资料。这种甲骨就是我们祖先最早用来“写”字的一种“纸”。
印刷术有多么重要，你也许没有想过吧？
我们每天上学，书包里都要带几本书，这些书是印刷出来的。我们每天还要看报纸，这些报纸也是印刷出来的。如果没有印刷术，这些书籍、报纸都要靠人们用手抄，那我们大家一天到晚都得忙着抄书抄报，就够麻烦的了！
在印刷术发明以前，报纸根本谈不上，书籍也只能靠抄写来流传。前面说到的居延出土的汉简和马王堆出土的帛书，不都是一笔一笔地写上去的吗？后来纸发明了，要想读书，还只有向人借来抄写。一部书即使字数不多，比方说，只有几万字吧，一天抄几千字，也得花费好多天；如果是几十万字的书，那就得花费很多时间了。
用手抄书，不但得花费很多时间和精力，而且抄来抄去，容易出错。所以，在印刷术发明以前，书籍的传布非常缓慢，人们想得到一本书，真是非常艰难。
印刷术发明以后,情形可就完全不同了。一本书能够在很短时间内出几百本几千本来，既可以满足许多人的需要,又可以减少或避免错误。书印得多了，就容易普及,还容易易保存，不致于失传。在很早的时候，我国就发明了指南针。
指南针是一种指示方向的工具。我们现在看到的指南针，是一个圆形的小罗盘，罗盘中装着一根小针。这根小针中间粗，两头尖，能够在盘中来回旋转。不管把盘子怎样转动，小针总是一头指向南方，另一头指向北方。因为指南针和罗盘结合在一起，通常把它们叫罗盘针。
指南针虽然是个小小的东西，用处却大得很。比如航海啦，航空啦，勘察啦，勘察啦，都离不开指南针。
指南针——从“吸铁石”说起
指南针是磁铁做成的。磁铁能吸铁，通常称为“吸铁石”，古代称为“慈石”因为它一碰到铁就吸住，好一个慈祥的母亲吸引自己的孩子一样。后来，人们才称它为“磁石”。
每块磁铁两头都有不同的磁极，一头叫S极，另一头叫N极。我们居住的地球，也是一块天然的大磁体，在南北两头也有不同的磁极，靠近地球北极的是S极，靠近地球南极的是N极。我们知道，同性磁极相斥，异性磁极相吸引，所以，不管在地球表面的什么地方，拿一根可以自由转动的磁针，它的N极总是指向北方，S极总是指向南方。
指南针是利用磁铁的特性做成的，那未，世界上哪个国家最早发现磁铁和它的特性的呢？
二千多年以前，也就是春秋战国时候，我国已经用铁来制造农具了。劳动人民在寻找铁矿的时候，就发现了磁铁，并且知道它能够吸铁。
我国古书《管子》上有这样的记载：“上有慈石者，下有铜金。”“铜金”就是一种铁矿。《管子》这部书产生在公元前三世纪，这说明我国最迟在公元前三世纪就知道磁石能够吸铁了。
秦朝时候，还有这样有趣的传说，秦始皇统一中国以后，在陕西咸阳造了一个很大的阿房宫，阿房宫中有一个磁石门，完全用磁铁造成。如果有谁带着铁器想去行刺，只要经过那里，磁石门就会把这个人吸住。
另外，根据古书记载，汉武帝时候，胶东有个栾大，献给汉武帝一种斗棋。这种棋子一放到棋盘上，就会互相碰击，自动斗起来。汉武帝看了非常惊奇。原来来大的棋子是用磁石做的，所以有磁性，能互相吸引碰击，只是汉武帝不懂这个道理罢了。
每逢重大的节日，我们常常放爆竹，放焰火，表示庆祝。爆竹劈劈拍拍，响个不停，焰火五色缤纷，绚烂多采，使节日充满了欢乐的气氛。
爆竹和焰火是用什么东西做的呢？
它们就是用火药做成的。
世界上最早发明火药的是我国人民。
我国发明的火药，现在叫做黑色火药，也叫做褐色火药，通常称“黑火药”或者“黑药”。黑色火药是用硝石、硫黄和木炭这三样东西研成粉未，按照一定的比例混合起来做成的。硝石、硫黄和木炭的比例，一般是75：10：15。
火药这东西，有个怪脾气，就是特别爱“生气”。人们只要用火一点，它马上就燃烧起来，燃烧以后，它产生的气体突然比它原来的体积扩大上千倍，所以有强烈的爆炸能力。
火药不但可以做爆竹、焰火，还有更大的用处。我们制造枪弹和炮弹，开矿，开山，筑路，修渠等，也都要用火药。火药在我们的国防建设和经济建设中作用很大，是不能缺少的东西。
我国古代发明的黑色火药是一种低级炸药，它的爆炸能力和自动燃烧的速度，都远远赶不上近代的高级炸药。近代的高级炸药是用硝化纤维和硝化甘油等做的，和黑色火药并不相同，可是它们都是从我国古代的黑色火药发展来的。
这里，我们就来讲一讲我国古代发明火药的经过。
着“火”的“药”
先从火药的名字讲起吧。火药为什么叫“火药“呢？
把它同“火”联系起来，这很好懂，因为它特别容易着火，有强烈的爆炸能力。
但是，它为什么又同“药”联系在一起呢？
要说清楚这个问题，还得先从黑色火药的三种成分——硫黄、硝石和木炭讲起。
硫黄是一种矿物。大约在西汉年间，我国湖南发现了丰富的硫黄矿。以后，在山西、河南等省，也陆续发现了硫黄矿。西汉刘安的《淮南子》一书中，就有硫黄的记载。
硝石也是一种矿物，出产在四川、甘肃一带。在华北各地，许多低温的地方，如墙根上，常常长着硝的细微白色结晶，叫做“墙霜”。在古代，这大概是硝石的主要来源。硝石在古代名称很多，有的人称它烟硝或火硝，因为它能发烟发火；有的人称它为苦硝，因为它有苦味；有的人称它为地霜，因为它出产在地上，颜色如霜。我国西汉时候有一部《神农本草经》，共载药物三百六十五种，硝石就是其中的一种。可见硝石大约也是西汉时候发现的。
木炭是非常普通的东西，在古代，人们砍了树木，把它烧成木炭，拿来做燃料。它出现的年代，当然比硫黄和硝石早得多。
这三样东西，除了木炭，当时都是做药用的。
由于硫黄和硝石都是医病的药，又因为这两样东西和木炭台在一起会发火，因此大家就把这三样东西的混合物叫做“火药”。它的意思就是“着火的药”，或者“发火的药”。
“火药”这个名称，就是这样来的。
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