经络系统的核心组成部分是十二经脉，也被称为十二正经。它们的命名依据其阴阳属性、所属脏腑以及在身体上的行经路线和部位。十二经脉分别归属于人体的十二脏腑，例如，手太阴肺经、手厥阴心包经等，它们的名称反映出其与脏腑的关联和在手足内外、前后位置的特性。
十二经脉通过手足阴阳表里经的联结，形成了一个连续不断、循环往复的传注系统。气血通过这些经脉，可以内达脏腑，外至肌表，协调全身的生理功能。其流注顺序是从手太阴肺经开始，依次连接手阳明大肠经、足阳明胃经，再到足太阴脾经，如此往复，最终回到手太阴肺经，形成一个完整的循环（见图1）。
在体表，六脏（心、肝、脾、肺、肾、心包）的阴经分布在四肢内侧和胸腹，上肢内侧为手三阴经，下肢内侧为足三阴经。相反，六腑（胆、胃、大肠、小肠、膀胱、三焦）的阳经主要行于四肢外侧、头面和腰背，上肢外侧为手三阳经，下肢外侧为足三阳经。手足三阴经和三阳经的排列顺序按照“太阴”、“厥阴”、“少阴”或“阳明”、“少阳”、“太阳”的顺序。
十二经脉的表里关系是它们之间相互沟通的关键。每一对经脉，如足太阳与足少阴、手太阳与手少阴等，通过经别和别络形成六对“表里相合”的关系，这种互补互动是经络系统复杂而精密的结构之一。
经脉中医指人体内气血运行的通路。 经脉可分为正经和奇经两类。正经有十二，即手足三阴经和手足三阳经，合称“十二经脉”，是气血运行的主要通道。奇经有八条，即督、任、冲、带、阴跷、阳跷、阴维、阳维，合称“奇经八脉”，有统率、联络和调节十二经脉的作用。十二经别，是从十二经脉别出的经脉，主要是加强十二经脉中相为表里的两经之间的联系，还由于它通达某些正经未循行到的器官与形体部位，因而能补正经之不足。