河童传说在日本各地流传广泛，从东北到九州，方言各异，称呼也有所不同，如东北的めどち和めんつち，西日本的がたろ，以及九州的河童がらっぱ。河童最初被视为水中的精灵，是河神的崇拜对象或使者，有说法认为它们是由水神的霜幻化而成。
关于河童的起源，有多种解释。日本作家芥川龙之介的小说《河童》描绘了一个幽默的形象，而古籍中则有中国黄河流域的河伯传说，后来传到日本后被称为河童。河童在文学作品中不再只是水鬼，而是幽默的典型，如《河童》中疯子的视角揭示出对现实世界的讽刺。
在民俗故事中，河童有各种奇特的特征，如头顶的水盘赋予它们力量，一旦水干就失去法力。它们会出现在琵琶湖等水域，有时会作恶，如拉人下水。传说中的河童还与日本历史人物如加藤清正有关，通过智谋和力量将其驯服。
在文化传统中，河童的形象也与建筑和阴阳师的式神有关。术士们利用名字或物品对人施法，而河童在阴阳师的故事中是式神的后代。传说河童是水陆两栖，有乌龟般的甲壳，头上凹陷的盘子象征着它们的力量来源。
虽然现代人对河童的具体形态看法不一，但这个妖怪在日本文化中留下了深刻的印记，从木乃伊的发现到酒造的宣传，都体现了河童在民间的深远影响。至于它们是否真实存在，仍然是科学未解的谜团。
河童，最早起源自中国黄河流域的上游，古时候叫做“水虎”，又名“河伯”。《幽明录》上记载这种生物名叫“水虫”，又名“虫童”或“水精”，身高约60公分至1公尺高，体重45公斤左右，貌似3岁至10岁的小孩模样，长得像人也像猿猴。身上会发出臭味，并且有粘液。