民间有个说法，玉帝姓张，名友人，他得到这个位置纯粹是运气好。
传说，元始天尊授意让姜子牙拜相封神，所有的名额分配得差不多了，只剩下两个重要位置，一个是玉帝，一个是灶神。姜子牙准备把玉帝位置留给自己，又不太好意思。这时候，一位名叫张自然的小神仙出来了，大胆地提问，“玉帝这个位置应该给谁啊？”姜子牙微笑着解答：“这个位置嘛，自然有人坐”小神仙乐坏了，嘴上说着“谢谢相爷”，马上坐上那个位子。姜子牙愤怒的质问：“你凭什么坐这个位置？”小神仙乐呵呵的说：“我姓张，名自然，字友人。您刚刚说这个位置自然友人坐，所以”
姜子牙气惨了，但当面不好发作，下来关照人家祖宗十八代，咒骂他什么儿孙如何如何。所以玉帝的孩子都下界和凡人结婚了，而且至今没有一个正儿八经的皇帝姓张
这当然是民间的说法了。以姜子牙的智慧，怎么会让一个无用之人坐那个位置？即使坐上去，也会想尽一切办法把他赶下来。所以，不完全可信。
俗家名字叫张坚。
根据《酉阳杂俎》记载，天翁（也就是玉帝）姓张，名叫张坚，字刺渴，是渔阳人（北京市密云区西南）。张坚从小就是一个奔放不羁，不习惯条条框框约束的人，他特立独行，我行我素，喜欢飞鹰走狗，骑马打猎。
一次张坚在打猎的时候捕捉到了一只白雀，这只白雀很是可爱，张坚非常喜欢它，就当成宠物来饲养。不久张坚做梦梦见当时的刘玉帝（姓刘）大怒，说白雀是上天的神鸟，张坚私自捕捉神鸟应该被处死。
后来刘玉帝果然设计想处死张坚，还好白雀每次都帮助张坚，让张坚化险为夷。刘玉帝大怒，于是亲自乘着白龙车下凡去拜访张坚，张坚假装热情招待了刘玉帝，将刘玉帝灌醉，然后偷偷坐上刘玉帝的白龙车，飞到了天宫。
上天之后张坚更换了一大批文武仙官，自己成了新玉帝。张坚还不放心，命人堵住北天门，悲催的前任玉帝老刘就无法上天了，结果老刘只能在五岳之间制造灾难。
张坚此时身为玉帝，自然不能坐视不理，于是任命老刘为泰山之神，掌管人间百姓的生死，而他自己则成了三界共主玉皇大帝。
另外，在北宋真宗年间，真宗伪造梦神的事件，封玉皇为“太上开天执符御历含真体道玉皇天帝”，简称玉皇上帝、玉皇、玉帝。
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民间对玉帝的误解
一：用玉皇“下任”吓人。
受现代电视、电影以及非道教教派的恶意宣传，声称玉皇上帝将退位，接任玉皇的神祇是“关圣帝君”或者“真武大帝”。此类邪说多来源于扶乩、附体等怪力乱神之说。
据《太上天坛玉格经》载，一切上真天仙神将，不附体生人之体，如辄附人语者，决是邪魔外道不正之鬼，多是土地及司命能作此怪，可谓属于歪理邪说，不是道教信仰。
据《高上玉皇本行集经》载，玉皇本是光明妙乐国太子，舍弃王位在晋明香严山中学道修真，辅国救民，渡化众生，历经万劫亿难，曾“舍身堵北缺，代存万众生”，终成千古一圣。玉帝的年龄和今天所考证的宇宙的年龄相接近。
可见，玉皇也不仅是一般意义上的道教神仙领袖与三界主宰，而且是依据大道运行而燮理宇宙的大圣者，即道教的信仰本体——道。如果用“关圣帝君”或者“真武大帝”继任“玉皇”，那么意味着宇宙毁灭。所以，用玉皇“下任”吓人，是歪理邪说，不是道教信仰。
二：用玉皇“配偶”、"女儿"唬人。
同样受到媒体和电视的讹传，还给金阙至尊道体玉皇上帝造了很多“配偶”、“女儿”。将本来关系不大的神祇与玉皇上帝相提并论，曲解道教信仰。相传最多的就是“西王母”、“后土皇地祇”、“七仙女”等。
玉皇大帝存在于始劫之先，本体是三清祖气，十方诸天变现圣境，皆有玉帝应化法身。据《高上玉皇本行集经》载玉皇是神明坚固不坏真空无上法身，在金阕利济群生超升彼岸，普垂教法，修道成真。玉皇大帝没有后妃也无女儿，用玉皇“配偶”、“女儿”唬人，是歪理邪说，不是道教信仰。