砷中毒主要由砷化合物引起，三价砷化合物的毒性强于五价砷，其中毒性较大的三氧化二砷(俗称三氧化二砷)，口服0.01 ~ 0.05 g即可中毒，致死剂量为60 ~ 200 mg (0.76 ~ 1.95 mg/kg)。二硫化砷(雄黄)、三硫化二砷(雌黄)、砷化氢等砷中毒也很常见。
急性砷中毒主要由口服砷引起，长期使用含砷药物也可引起中毒。职业性砷中毒见于燃烧含砷矿石、制造合金、玻璃、陶瓷、含砷药物和杀虫剂以及印刷和染色的工人。砷可以通过皮肤或伤口吸收，长期接触砷会引起慢性中毒。饮用水中砷过量可引起地方性砷中毒。
砷化物本身毒性不大，但是它的化合物、盐类和有机物具有毒性。砷毒患者根据砷进入体内的途径不同，中毒速度快慢，临床表现也不同。急性中毒主要是由于服食或口服含砷的食物、药物所致，潜伏期在4小时左右。主要表现为严重的呼吸系统和消化道症状，如呼吸困难，呕吐，腹泻等。工作环境、饮食等因素均可引起慢性中毒，表现为多发性神经炎症及皮肤症状。从事玻璃、火药、制药等生产工人，主要通过皮肤接触或呼吸道吸入引起。长时间食用高砷水剂(青黄散、代赭石等)或饮用高砷水剂(新疆、内蒙、吉林、山西等)，也会引起砷中毒。
砷在自然界中无处不在，大多数砷化合物溶于水，从而进入我们的食物链，所以很多种类的食物中可能含有少量的砷。但不同食品添加剂的砷含量可能不一致。据研究，鱼类以外的海产品是无机砷摄入的主要来源(51%)，其次是鱼类(26%)；谷物及其制品(10%)；蔬菜(6%)；肉类、家禽及其制品(4%)以及牛奶和奶制品(3%)。
为防止砷中毒，普通居民应避免长期服用含砷中药。特别是孕妇和儿童应避免使用含砷药物(如牛黄解毒丸)，不要自行购买和服用此类药物。此外，砷化物和硫化物具有一定的抗炎和杀虫作用，对某些疾病(如疥疮)有一定的疗效。有些祖传的民间配方往往采用大剂量来增强疗效，建议不要轻信。化妆品在化妆品中添加砷等化学成分，是因为需要增加祛斑美白的功效。但是，标准有限。我国化妆品中砷及其含量的标准小于或等于每公斤10毫克。因此，未经含量和任何资质测试的廉价化妆品应谨慎使用，以防止重金属超标和影响长期健康。
水是砷含量高的地方，海产品中的砷主要是由于污染，会富集一些砷。比如海带，鱼虾。吃了高砷含量的食物后，如果吃了维生素C含量高的食物，砷中毒会加重。