迟缓期，对数期，稳定期，衰亡期各不相同。以时间为横坐标，以活菌数的对数为纵坐标，可得出一条
生长曲线，曲线显示了细菌的生长繁殖的4个时期：迟缓期，对数期，稳定期，衰亡期。
①迟缓期（lag phase）：又叫调整期。细菌接种至
培养基后，对新环境有一个短暂适应过程（不适应者可因转种而死亡）。此期曲线平坦稳定，因为细菌繁殖极少。迟缓期长短因素种、接种菌量、菌龄以及营养物质等不同而异，一般为1～4小时。此期中细菌体积增大，代谢活跃，为细菌的分裂增殖合成、储备充足的酶、能量及中间代谢产物。
生物制药中常通过加入酶激活剂如镁离子等缩短迟缓期。
②对数期(logarithmic phase)：又称指数期。此期生长曲线上活菌数直线上升。细菌以稳定的
几何级数极快增长，可持续几小时至几天不等（视培养条件及细菌代时而异）。此期细菌形态、染色、生物活性都很典型，对外界环境因素的作用敏感，因此研究细菌性状以此期细菌最好。抗生素作用，对该时期的细菌效果最佳。
③稳定期（stationary phase）：该期的生长菌群总数处于平坦阶段，但细菌群体活力变化较大。由于培养基中营养物质消耗、毒性产物（有机酸、H2O2等）积累pH下降等不利因素的影响，细菌繁殖速度渐趋下降，相对细菌死亡数开始逐渐增加，此期细菌增殖数与死亡数渐趋平衡。细菌形态、染色、生物活性可出现改变，并产生相应的代谢产物如外毒素、
内毒素、抗生素、以及芽胞等。
④衰亡期（decline phase）：随着稳定期发展，细菌繁殖越来越慢，死亡菌数明显增多。活菌数与培养时间呈
反比关系，此期细菌变长肿胀或畸形衰变，甚至菌体自溶，难以辨认其形。生理代谢活动趋于停滞。故陈旧培养物上难以鉴别细菌。