助力车不是电动车，助力车也使用汽油发动机，但助力车的发动机排量很小，大部分助力车的发动机排量为50cc下面。像普通摩托车一样，助力车使用四冲程汽油发动机，其工作原理与汽车发动机相同。
四冲程发动机工作时有四个冲程，即吸气冲程、压缩冲程、工作冲程和排气冲程。
当发动机处于吸气冲程时，进气门会打开，发动机活塞会向下移动，从而吸入可燃混合物。
当发动机处于压缩冲程时，进气门和排气门将关闭，发动机活塞将向上运行，以压缩可燃混合物。
当发动机处于工作冲程时，发动机的进排气门将关闭。此时，火花塞将点燃可燃混合物，燃烧的可燃混合物将向下推动活塞，使发动机输出功率。
当发动机处于排气冲程时，排气门会打开，发动机活塞将向上运行，以排出燃烧产生的废气。
四冲程发动机在运行时会不断循环这四个冲程。
一些摩托车使用二冲程发动机，但二冲程发动机油耗高，排气量高，因此该发动机已被淘汰。