皖南民居以其明清时期的大量古建筑而闻名。新安是文化之乡，历史上涌现出许多官宦商贾，仅歙县就有数百名举人以上的士官。徽商遍布皖南，被誉为“江南首推新安”。他们的财富建造了皖南这个精美的古民居博物馆。现存徽州明清时期古建筑群主要集中在黟县、歙县、绩溪、休宁等地。黟县现存古村落十余处，如西递、宏村、碧山、屏山等，其中仅西递就有122幢建筑。歙县共有古建筑365处，其中100余幢具有价值，27座古祠堂集中在雄村、呈坎、潜口、棠樾、深渡等村。绩溪现存古建筑100余处，集中在磡头、坑口、冯村、上庄等处。
古村落一般由牌坊、民居、祠堂、水口、路亭、作坊等组成，有的村落规模很大，如呈坎有街巷99条，陌生人容易迷失方向。许多村落布局井井有条，如宏村的水系。宏村在村头依山筑坝，村内水渠从街道两侧进入每户，汇于村中部的月塘，再分流至户，流入南湖。每户都有大、小水渠，分供洗涤和饮用水。民居布局一般以天井为中心的三合院或四合院，两层高度。中型、大型宅院采用多院落组合，建筑全为粉墙黛瓦。旧时大户人家的许多建筑群，规模庞大，采用徽州三雕装饰，布局精巧，错落有致。皖南古建筑镶嵌在黄山、九华山、新安江的名山秀水之中，天造地合，宛如一个无需妆点的世界级公园。
皖南民居为两层以上的楼房，中间围合一个很小的天井，厅堂设在天井的北侧。厅堂与天井之间不设墙壁与门窗，属于开阔的空间。厅堂北侧为木质的太师壁，两侧为不装门扇的门。太师壁前放置长几、八仙桌等家具。厅堂东西两侧放置几组靠背椅与茶几，人们常将一些器具放置在上面作为装饰。门楼为徽派建筑格式，徽州建筑大门均配有门楼，主要作用是防止雨水顺墙而下溅到门上。一般农家的门罩较为简单，顶上覆瓦，并刻一些简单的装饰。富家门楼十分讲究，有砖雕或石雕装饰。
徽派建筑结构方式有穿堂式、大厅式、大屋脊吻等。穿堂在大厅背后，与大厅紧连，是大厅进入内室的过渡建筑。大厅为明厅，三间敞开，有用活动隔扇封闭，便于冬季使用。大厅变化式有时有边门入口，天井下方设客房，招待来客居住。大屋脊吻指徽派大型屋脊脊吻装饰件，有正吻、蹲脊兽、垂脊吻、角戗兽、套兽等。
飞来椅是对徽州民宅楼上天井四周设置靠椅的雅称。高墙深宅为徽派建筑结构方式，徽州许多古民居四周用高墙围起，谓之“防火墙”，远望似一座座古堡，房屋除大门外，只开少数小窗，采光主要靠天井。这种居宅往往很深，进门为前庭，中设天井，后设厅堂，一般住人。厅堂后用中门隔开，设一堂二卧室。这种深宅里居住的都是一个家族，随着子孙的繁衍，房子也就一进一进地套建起来。
格窗为徽派建筑格式，徽州民居沿天井一周回廊采用木格窗间隔空间，其功能有采光、通风、防尘、保温、分割室内外空间等作用。格窗图案多采用暗喻和谐音的方式表现吉祥的寓意。
皖南古民居村落选址、布局和建筑形态，都以周易风水理论为指导，体现了天人合一的中国传统哲学思想和对大自然的向往与尊重。那些典雅的明、清民居建筑群与大自然紧密相融，创造出一个既合乎科学，又富有情趣的生活居住环境，是中国传统民居的精髓。村落独特的水系是实用与美学相结合的水利工程典范，深刻体现了人类利用自然，改造自然的卓越智慧。
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