主要有：多元醇类、天然保湿因子、氨基酸类及高分子生化类
其品质及效果是有差别的，有的只能视为单纯的保湿成分；有些则除了保湿之外，还具护肤功效。 这一类成分取得容易，可以大量的工业化制造，价格低廉，安全性却很高。缺点则是：保湿效果较容易受环境的湿度影响。环境的相对湿度过低时，保留水份子的效果会下降。
另外，要达到高效保湿的目的，受限于本身的机理，较难达成。长时间保湿效果也不理想。
常见的多元醇类有：丙三醇，俗称甘油（Glycerin）、丁二醇（Butyleneglyol）、聚乙二醇（Polyethyleneglycol，PEG）、丙二醇（Propyleneglycol）、已二醇（2-Methyl-2，4-pentanediol）、木糖醇（Xylitol）、聚丙二醇（Polypropyleneglycol，PPG）、山梨糖醇（Sorbitol）等。 天然保湿因子（NMF，NaturalMoisturizingFactor），指的是皮肤本身角质层中所含有的保湿成分并非单一组成，主要的成分有氨基酸、PCA(Pyrolidonecarboxylacid)、乳酸钠（Sodiumlactate）、尿素（Urea）等。
天然保湿因子在皮肤表皮层及角质层具有吸湿性，且对皮肤酸碱值具有调节功能，亲肤性极佳
但不论是NMF或PCA，其与多元醇一样，同为水溶性的小分子结构，所以保湿效果没有想象的好 氨基酸类，说是保湿剂有点可惜。可解释为高级的护肤保湿成分。氨基酸是蛋白质的单体，生物体的重要成分。
对皮肤来说，具有缓和外界物质伤害的基本功效。适当的氨基酸，对受损角质有协助修复的效果，所以广被化妆品界所使用。
化妆品界应用为保湿剂的氨基酸，有小分子量氨基酸（Aminoacid）以及大分子量的氨基酸聚合体（Polypetide）。
属于氨基酸类的保湿剂有蛋白类，例如植物蛋白、大豆蛋白、动物蛋白、水解蛋白等。这一类保湿剂的来源成本较高，所以被视为较珍贵的保湿剂。
蛋白类的保湿剂也有其缺点，除了保存新鲜相当不易、容易受微生物感染之外，自身酸败现象也极其常见。
所以，除非是美容院用的安瓿无菌包装，可以确保不受污染之外，必须加入较高浓度的防腐抗菌剂来防止变质。也因为如此，有人起过敏现象。
若单纯以保湿作为目的的话，氨基酸类的保湿效果，是无法立即见效的，与前面两种多元醇、天然保湿因子比较，事实上逊色多了。 分子生化强调高效保湿的产品，主要用的保湿剂就是这一类。
生化类保湿剂，主要取自皮肤真皮层的成分，例如胶原蛋白（Collagen）、粘多糖体又称质酸（Mucopolysaccharides、Glycosaminoglycans）、透明质酸（Hyaluronicacid）、糖蛋白（Glycpprotein）及硫酸软骨素（Chondroitinsulfate）等。而其中最被标榜的成分是透明质胶及胶原蛋白。
胶原蛋白很被推崇，事实上，胶原蛋白并非想象中的护肤。胶原蛋白的分子太大，根本被皮肤阻隔在外，无法有效利用护肤成分。因此，胶原蛋白只能作为保湿剂使用。而不幸的是，保湿效果也没有预期的好。
目前最红的保湿成分大概就是透明质酸了。具强吸水性的透明质酸，附着在皮肤角质层中，根据实验数据显示：刚使用的第一个小时，保湿率为107%；但三个小时后，保湿率就下降为51%。所以，最好还是在刚敷完脸时，擦一点含油质成分的面霜，可以延长保湿的时间。
市面上有所谓24小时长效保湿的美容液，就有用透明质酸为主要成分的品牌，这24小时并不是真的，
就配方上来看，要有效延长保湿剂的保湿时效是有办法的。譬如可以在配方中加入具封锁效果的高分子胶，有人称锁水性高分子，或疏水性的硅氧烷（Silicone）来达成效果。这道理跟擦上油脂性面霜，防止水份散失的作用是类似的。只不过时间上不能夸大到24小时，8小时较为合理。
高分子生化类保湿剂保湿效果普遍强于多元醇类，又因为属于真皮层组织液的生化成分，所以又增加护肤性的优势，价格都不便宜。
所有保湿成分中，我较推荐神经酰胺（Ceramide）它可以像三明治一样牢牢夹住水份，还是已证明的舒缓敏感，和抗老化的成分。 和维生素原B5（D-Panthenol）维生素原B5是渗透性保湿剂，可以直接浸润角质层，达到保湿的效果，是极为流行的成分。 除了有效保湿之外，还因为具有护肤的明确功效。
按文献报告指出：维生素原B5可增进纤维芽细胞的增生，所以有协助皮肤组织修复的功能。
5%的维生素原B5水溶液，无任何粘腻感。而一般加入保养品或保湿制品中的比率在0.5%以下，所以几乎不觉得有负担。
对不喜欢油腻感的干性肌肤者，选择以维生素原B5位保养成分，可以有高满意度。
