天然气是一种气态的矿物能源资源,可以作为民用和工业用的动力燃料,也可压制分离出
液化天然气(LNG)作为液体动力燃料(天然汽油)。天然气与其他矿物能源比较,具有干净清洁,使用方便,燃烧效率高,当量热的价格低等优点,已广泛用于民用燃气具,锅炉,汽车和发电,与用煤发电和核能发电比,其投资费用和建设周期要节省1/3,过程用水减少50%,CO2排放减少50%,几乎不排放SO2,无粉尘。故美国天然气发电量占总发电量的14%,日本居其火力发电首位。我国天然气发电所占比例尚很少,汽车用天然气在四川,河北和北京已局部使用。居民生活用气在大城市已较普遍,随着
西气东输工程的完工,将大大促进天然气燃料的利用。
天然气还是重要的有机化工原料,以天然气为原料可以生产合成氨,
乙炔,甲醇,氢氰酸,甲烷氯化物,
二硫化碳,炭黑等产品。天然气凝析油是生产裂解乙烯的优质原料(收率高,成本低,投资少)。
由于天然气资源丰富,使用经济效益好,其产量在一次能源中的比例正不断增长。
我国利用天然气的历史已有3000多年,在古书
《易经》中记述有“泽中有火”,“上火下泽”的天然气在水面上的燃烧现象。据《四川盐政史》记载,2000年前,战国时期的
秦国,在四川已利用天然气煮卤盐。