盐是由水中溶解的钠和氯混合而成的。当然,广义上的盐还包括由其他金属阳离子(钾、镁、钙、铝、铁、铜等)和酸性阴离子(如氯离子、硫酸根离子等)形成的化合物。地球上富含氯,所以目前海洋主要是由氯离子和金属离子形成的盐。所以氯化氢也被称为盐酸。盐的形成有三个过程: 水的侵蚀和运移。沉淀会冲刷岩石中的矿物(早期岩石可能直接含有金属氧化物或氢氧化物) ,因此易与水反应的金属氧化物或氢氧化物可以转化为金属阳离子,然后溶解在水中。
同时,易溶于水的酸性元素(如氯和硫)也可溶于水。那些不溶于水的成分,如硅和一些钙盐、镁盐、铝盐等,仍然保留在原位,继续是岩石。以钠为例。由于钠离子和氯离子都很容易溶于水,它们很容易被水带到河流中,最后被收集到海洋或湖泊中。
这就是为什么现在的海水尝起来很咸(海水的苦味来自于镁、钙等)。太阳对海水的加热使海水蒸发到大气中,但是盐分不能蒸发,只能留在海洋中,继续成为海水的组成部分。这样,海水变得越来越咸,因为海水中的盐分含量越来越集中。海盐的生产就是利用这一原理将海水注入盐田进行蒸发。
最后,盐田里剩下的是干盐。除了氯化钠,海盐还有许多其他盐类,如氯化钾、氯化镁、溴化钾、溴化镁等。这些粗盐需要煮沸和提纯,然后我们才能得到我们每天使用的盐。实际上,由于降水的冲刷作用,地表没有太多的盐固体。除非在常年干旱地区没有降水,否则盐结晶可能会残留在地表,这种情况大多发生在沙漠地区。地球上大多数盐矿都埋在地下。