隋朝末年，政治虽然没落，可佛教的发展却很兴盛。玄奘因为他们全家都信仰佛教，所以他从小就受到很大的影响。
他后来出家当和尚，还有一段颇为传奇的故事。
据说玄奘这个人从小就有＂慧根＂，别人都好热闹，他却喜欢清静，是性格非常内向的一个人，一点儿不受外界的声色惑利的引诱。他很小的时候，当时因为剃度国家要发给＂执照＂，就是一次剃度多少个，这个人是要批准的。一开始他没有得到批准，但是后来主持看他虽然小，可是用佛教的话来说，他有＂慧根＂或有佛性，断定他日后必成为＂佛门伟器＂，所以破例给他剃度。
玄奘出家的时候，隋末农民起义爆发了，天下大乱。所以他哥哥不久就带他从洛阳去了长安，又从长安到了四川成都，在那里玄奘读了许多佛教重要的经典，他很聪明又很刻苦，所以进步很快。
过了几年，由于玄奘善于融汇各个名家的佛教理论，又常常能提出自己的创见，所以当时长安的人都说，玄奘是一个佛门的＂千里驹＂。
在成绩面前，玄奘并没有满足，他的学问越是广博，他的疑问就越多。他在国内到处求教，却始终得不到满意的答案。
于是，他就想到了到佛教的发源地印度去。这在当时的说法叫到印度去求法，或者说是去取经。
佛教传入中国，当时都是通过各地佛教徒主动地往中国来传，中国那时候整个心态是欢迎佛法东传的，所以远来的和尚络绎不绝地到中国来传佛法。
这样就造成两个问题：
一是佛教在流传过程中间，连带各种派别也一块传到中国来了，这就使中国的信众感到很惶惑：怎么都是远来的和尚，可传的经却不一样，而且是互相打架。
二是传来的经，它要经过翻译，译成中文，但是那些远来的和尚外文很好，中文不好，所以翻译出来的那个经很多读不顺也读不懂。
这就促使中国的这些僧人萌生了这样的想法和冲动：我们要到佛的诞生地实地看看，真经到底是怎么一回事，真正的佛学佛法到底是什么。
公元627年，也就是唐太宗贞观元年，长安一带粮食欠收，官府同意老百姓离开长安城去寻找食物。玄奘利用这个机会混入饥民队伍离开了长安，开始了他的万里之行。
烂陀寺历经千辛万苦
玄奘来到敦煌，稍事停留，便大胆闯进一望无际的沙漠地带。一次他失手打翻了水袋，将水全洒在地上。没有了水，在沙漠上是无法继续前进的。玄奘坚持前进，发誓不取回真经不罢休。终于在第五天夜里找到了水源，方才死里逃生。经过天山要塞，由于路险难行，耽误了很长时间，好不容易来到高昌国。在这里，玄奘为国王讲经说法，使之深深服膺，二人还结拜为兄弟。高昌国王本来想要留玄奘住在本国，并答应让全国百姓都做其弟子，被玄奘婉言谢绝。国王看不可强留，于是敕令殿中郎携带绫帛500匹，书信24封，给随骑60，将玄奘安全护送到突厥叶护的牙所。当时大雪山以北六十多个国家都是突厥叶护的部属，高昌国王以玄奘兄长的身份，为玄奘西行打开了通路。
《西游记》作者正是把高昌国王盛待玄奘的事情嫁接到唐太宗身上，其实大唐的皇帝并不支持玄奘西行取经。
后世永远的称颂
后来，玄奘克服重重困难，历经138个国家，终于来到西天取经的目的地——天竺最有名的那烂陀寺。在这里，玄奘经过17年的艰辛学习，于贞观十九年（公元645年）正月，回到了长安，受到数十万人的盛大欢迎。唐太宗当时在东都洛阳行宫，在官员的安排下，玄奘转赴洛阳，受到太宗的接见，随即安排在长安弘福寺里翻译带回的佛经。玄奘除去翻译了大量佛经外，还口述成了十二卷史地著作——《大唐西域记》，详细记录了玄奘法师在西行期间所经过的山川、城邑、特产、习俗等见闻趣事，不仅为以前所有著作所未载，也为朝野人士所未闻。
麟德元年（公元664年）正月，玄奘大师感到心力不足，不得不停下手中的译笔，一个月后在玉华寺圆寂，终年63岁。他对于佛学的贡献，一直为后人所称颂。
鉴于法相学形成北方地论学、南方摄论学的差异，如何融合二者，成为玄奖思考解决的问题。武德九年（626年），此时适逢天竺僧波颇抵长安，玄奘得闻印度戒贤于那烂陀寺讲授《瑜加论》总摄三乘之说，于是发愿西行求法，直探原典，重新翻译，以求统一中国佛学思想的分歧。这才有了唐僧取经这个千古流传的壮举。
玄奘去西天取经经过了110个国家。《大唐西域记》十二卷，记述玄奘西游亲身经历的110个国家及传闻的28个国家的山川、地邑、物产、习俗等。而《西游记》中师徒四人先后经历了宝象国，乌鸡国，车迟国，西梁女国，祭赛国，朱紫国，狮驼国，比丘国，灭法国，天竺国等叫出名字的十个国家 。生平事迹玄奘本姓陈，名祎、洛阳缑氏（今河南偃师缑氏镇）人。13岁出家，21岁受具足戒。曾游历各地，参访名师，学习《涅槃经》《摄大乘论》《杂阿毗昙心论》《俱舍论》等经论。因为感到各师所说不一，各种经典也不尽相同，于是决定西行求法，以解迷惑。曾陈表朝廷奏请去西方求法，未被允准。贞观三年（629）朝廷因饥荒允许百姓自行求生，他即从长安出发，经姑臧出敦煌，经今新疆及中亚等地，辗转到达中印度摩揭陀国王舍城。进入当时印度佛教中心那烂陀寺，师从戒贤学习《瑜伽师地论》《显扬圣教论》《对法论》《集量论》《中论》《百论》《俱舍论》《大毗婆沙论》《顺正理论》《因明论》《声明论》等论典，着重钻研《瑜伽师地论》，兼学梵书《声明记论》。