历史上的洞庭湖曾是中国第一大淡水湖。“东北属巴陵，西北跨华容、石首、安乡，西连武陵（今常德）、龙阳、沅江，南带益阳而寰湘阴，凡四府一州九邑，横亘八九百里，日月皆出没其中。”到了近代，由于围湖造田以及自然的泥沙淤积等因素，洞庭湖面积由最大时的约6000平方千米骤减到1983年的2625平方千米。
自20世纪50年代以来，由于围湖开垦、滥捕滥捞等人类活动影响加剧，洞庭湖的生态遭到严重破坏，湖面不断萎缩，调蓄洪水功能退化。20世纪中后期，洞庭湖被鄱阳湖超越，沦为第二大淡水湖。
2002年4月4日，《中国水利报》在第4版刊登了《长沙洞庭湖主要生态环境问题报告》，全文如下：
一、洪水调蓄功能减退洞庭湖由于大量的泥沙淤积，导致湖泊萎缩，调蓄滞洪功能降低。1949年以来洞庭湖容积相当于三峡工程总库容（235亿立方米）的50.6％，调节库容（89亿立方米）的1.3倍，与1949年相比，减少40.6％。与此相应，20世纪50年代多年平均削减洪峰流量值达13246m3／Ｓ，占入湖洪峰流量的27.7％；20世纪80年代以来进一步下降至5660m3／Ｓ，占入湖洪峰流量的15.6％，削减调蓄能力仅相当于20世纪50年代的50％。
二、生态破坏与污染仍然存在——２０世纪５０～７０年代曾大量围湖造田，累计围垦面积约1933平方千米，导致湖泊面积萎缩，生态失调。
——乱捕滥猎猖狂，有的结成团伙，配备先进设备，使用火力威猛的大抬铳。湖里“迷魂阵”遍布，电捕船横冲直撞。
——造纸行业是洞庭湖区主要污染行业，年排放的工业废水、ＣＯＤ、ＢＯＤ5占湖区年排放总量的49.6％、81.7％、79.13％。大量的小造纸厂基本上没有进行污染治理，继续向湖区周围排放污染物，严重影响水体环境质量。
——农业面源污染和生活污染比较严重。农药、化肥仍在大量施用，畜禽养殖污染面广量多。生活污染是污染主要因素，排放的污染物占湖区总量的４０%～５０％。
三、富营养化日趋突出——洞庭湖外湖的富营养化在湖泊过水能力很强的情况下，仍由10年前中贫营养状况发展到了现在的中富营养状况。
——内湖由于水体交换慢，各种营养物质来源广，富营养化比较普遍。加上人工水产养殖发展迅速，加速了湖泊的富营养化进程，大通湖就是如此。
四、生物多样性下降——１９１６年首先在洞庭湖发现的白鳍豚，由于泥沙淤积，君山与下飘尾之间水位变浅，使其活动受到限制，现已难觅踪迹。
——银鱼是洞庭湖的名贵鱼类，１９２８年产量达到９０吨，现不足２吨。
——胭脂鱼、鳗鱼等重要保护物种越来越罕见。
——斑嘴鹈鹕、大天鹅等２０世纪５０年代常见的鸟类，近年考察中很少发现。
——蛇类等被大量捕杀，导致东方田鼠等有害物种泛滥成灾。
——局部区域由于污染的缘故，水生生物几乎绝迹，如２０世纪９０年代沅江的塞南湖、汉寿的蒋家嘴等水域。
五、血吸虫病疫情回升洞庭湖区现有流行区人口３３６万，血吸虫病人２２.４万，病畜近５万头，有螺面积３９１５万公顷，占全国现有钉螺分布面积的５２％。且泥沙淤积，洲土不断扩大，每年有螺分布面积还以６０万公顷至９０万公顷的速度增长。
从上述报告可以看出，洞庭湖的生态环境，正在逐渐走向恶化。你知道吗？