流水线生产，又叫流水生产流水作业，指劳动对象按一定的工艺路线和统一的生产速度，连续不断地通过各个工作地，按顺序地进行加工并生产出产品的一种生产组织形式。它是对象专业化组织形式的进一步发展，是劳动分工较细、生产效率较高的一种生产组织形式。亨利.福特(Henry Ford)于1913年在密歇根州的Highland Park，建立的生产系统。
典型的流水线生产具有如下特点：流水线上固定生产一种或少数几种产品(零件)，其生产过程是连续的；流水线上各个工作地是按照产品工艺过程的顺序排列的。每个工作地只固定完成一道或少数几道工序，专业化程度较高；流水线按照统一的节拍进行生产(所谓节拍，就是流水线上前后生产两件相同产品之间的时间间隔)；流水线上个工作地的生产能力是平衡的、成比例的、各道工序的单件加工时间等于节拍或节拍的倍数；流水线设有专门的传送装置，产品按单向运输路线移动。
组织流水线生产需要具备以下条件：产品品种稳定，是社会上长期需要的产品；产品结构先进，设计定型，产品是标准化的，并具有良好的结构工艺性；原材料、协作件是标准的、规格化的，并能按时供应；机器设备能经常处于完好状态，实行计划预修制度；各生产环节的工作能稳定地达到工作质量标准，产品检验能随生产在流水线上进行。
流水线生产的主要优点是能使产品的生产过程较好地符合连续性、平行性、比例性以及均衡性的要求。它的生产率高，能及时地提供市场大量需求的产品。由于是专业化生产，流水线上采用专用的设备和工艺装备以及机械化的运输装置，因而可以提高劳动生产率，缩短生产周期，减少在制品占用量和运输工作量。加速资金周转，降低生产成本；还可以简化生产管理工作，促进企业加强生产技术准备工作和生产服务工作。流水线生产的主要缺点是不够灵活，不能及时适应市场对产品产量和品种变化的要求，以及技术革新和技术进步的要求。对流水线进行调整和改组需要较大的投资和花费较多的时间。工人在流水线上工作比较单调、紧张、容易疲劳，不利于提高生产技术水平。
将现代柔性生产技术和信息化管理手段应用与流水性生产，可以在很大程度上克服流水线生产存在的上述缺点，做到在一条流水线上同时生产多个品种的产品，这就是混流生产线。利用混流生产线，可以实现大规模定制生产，即按照用户订单，在同一条生产线上连续生产不同用户订购的不同品种(包括规格、花色、款式等的不同)的产品，既达到规模经济，又满足用户的个性化需要。
福特汽车是第一个引入流水线模式，实现规模化生产的企业，这种崭新的“规模化”生产方式为福特汽车带了巨大成功。1912年，是福特汽车利用传统生产方式生产T型汽车的最后一年，公司共生产了7.86多万辆汽车；1913年，引入流水线生产模式以后，福特生产的汽车达到18万辆；1914年，随着这一系统进一步完善，共计有26万多辆T型汽车驶出福特的流水线生产车间。
在流水线生产的应用过程中，福特汽车的成本和价格都降低了——这成为“规模化生产”的最大特征。如表1所示，当福特的T型车在1908年面市时，每辆售价是850美元；到1916年，当福特制造了57万多辆汽车时，每辆价格降至360美元；而到1925年只卖到240美元一辆。当时，一天就能造出9109辆汽车，平均每9秒钟生产一辆。1927年是T型车辆销售得最好的一年，即使如此，它的性能仍在不断改进，价格也在持续降低。流水线装配汽车，产量急剧增多，价格不断下降，销售量也随着增大。通过规模化，福特汽车的产量越大，成本越低，利润不断增长，最终使得福特汽车公司在同行业中遥遥领先。
福特的规模化生产取得成功以后，这一生产方式在企业和管理人员中迅速普及，并让很多人深信“规模化生产是成功的关键”，这对美国的传统制造业形成了冲击，并进而影响了整个20世纪的制造业。如此高的评价，并不为过，在20世纪，规模化生产的采用者都几乎获得了巨大的成功，特别是那些早期采用规模化生产的制造企业，很多都成了目前的工业巨头，比如通用汽车、杜邦、美国钢铁公司、国际商用机器和德州仪器等等。
剖析福特的这种“规模化成产方式”，不难发现，其核心原则是利用通用的零件、专用的机器和流水线的生产模式，将劳动者进行高度分工，提升劳动者对特定技能的掌握，来生产标准化的产品，并向统一的市场投放。这些原则特别适用于当时的汽车产业，况且汽车行业发展初期的消费者对个性化还不存在需求，因此“规模化生产”首先在汽车行业被提出来也就不奇怪了。总之，“规模化”的关键是先进的技术和高水平的流水线设备，其核心竞争力就是规模经济带来的成本优势。
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