汉语中，有些词含有赞许或好的意思，这样的词称为褒义词；有些词含有不赞成或坏的意思，这样的词称为贬义词。褒义词要用在好人身上，贬义词要用在坏人身上，不可颠倒。从敌人的阵营投到我方叫“起义”，背叛我方投向敌人叫“叛变”。
革命立场不动摇，那是“坚定”，坚持反动立场，则是“顽固”。同样是“死”，烈士用“牺牲”、“捐躯”、“就义”、“殉国”，坏蛋用“毙命”、“翘辫子”、“见阎王”、“上西天”。
当然，表达同一个意思，并不是非褒即贬，也可以用中性的词语表达，仍以“死”（“死”本身也是中性的）为例，“卒”、“去世”、“亡故”、“咽气”、“作古”等，就无所谓褒贬。词语的褒贬色彩不是一成不变的，有些词语本来含有贬义，后来在使用中渐渐变成中性的了。