为什么要垃圾分类，主要是因为各种各样的垃圾对环境、土地造成了不同的污染，分类可以减少或者减轻对环境的污染，具体情况如下：
（1）水体资源、土壤和大气环境的污染
由于垃圾没有进行分类，在露天堆放腐烂过程中会产生大量的酸性和碱性有机污染物，并将垃圾中的重金属溶解出来（如废电池中的汞、镉等重金属，电池腐烂后重金属溶出），形成有机物质、重金属和病原微生物三为一体的污染源，雨水淋入产生的渗滤液必然会渗透到地表水、地下水和土壤中；同时还会释放出大量氨、硫化物等有害气体，对水体资源、土壤和大气环境造成严重污染。
有机污染物等有害物质会对人体健康造成潜在的威胁（会使人造成重金属中毒等神经性、功能性疾病），我国因环境污染而导致的病人正成倍的增加。例如，广东省东莞市远丰村，自1995年起，村后出现一座高出海拔多米的垃圾山。垃圾腐烂过程中产生的有机污染物等有害物质渗透到地下水中，污染了当地村民的生活饮用水源头，村民只要是用水，任何人都逃不开有机污染物等有害物质对身体的侵蚀。这个仅有400人的村庄， 10年间出现多例村民因
癌症死亡的情况，包括
央视在内的多家媒体冠以“癌症村”。
（2）生物性的污染、灭绝
垃圾本身含有病原微生物，同时也是蚊、蝇、蟑螂和老鼠的滋生地，这必然将危害着广大
人民群众的身体健康。
每年约有8000万吨
塑料垃圾倒入海洋，全部加起来可绕地球420圈，这些进入海洋的塑料垃圾需要400年的时间才能降解，对于
海洋生物来说，就是谋杀，它们的生存空间被垃圾侵占，每年至少有10亿海洋生物因塑料制品失去生命，最终死亡灭绝是它们唯一的结局。
如果不做出改变，那么下一个轮到的就是我们。
维也纳大学的研究员指出，估计全球一半以上人口体内都能找到—塑料微型。我们自以为很安全，实际上和海洋生物一样，只不过它们体内的是整块塑料，而我们体内的是塑料微型。超过50种鱼类被发现正在食用塑料垃圾，“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，虾米吃淤泥，”淤泥就是微生物聚集的地方，环环相扣。不光是鱼类，鲸类、鸟类等200多个物种都摄食了塑料微型。从被我们随意丢弃，到再次回到我们肚子里，塑料沿着生物链完成了一个循环。
（3）侵占大量土地资源
2003年全国668座城市中已有2/3被垃圾带所包围，全国垃圾存占地累计80万亩。