乡土中国》是农村社会学领域的经典之作，作者
费孝通费老亦是我国农村社会学的开山鼻祖。这本书是费老在上世纪40年代后期，根据他在
西南联大所授“乡村社会学”
一课的内容所编，试图探究中国乡村社会的特点。作者在书中所指的“乡土中国”，并不是对农村社会进行一场全景式的素描，而是从具体社会中提炼出概念，作为对中国“乡土社会”特点的概括，这或许也是它与
《江村经济》等调查报告形式的著作最大的不同。
中国社会的基层即是乡土社会，它支配着社会生活的各个方面，费老通过从社会结构、精神支撑、治理模式等角度对乡土社会特征的探讨，对乡土社会基本特征进行了全景式解读，为我们理解深入中国社会提供了极其重要的参考。
核心问题：乡土社会是怎样的社会
费老在书中尝试回答“作为中国基层社会的乡土社会究竟是个什么样的社会”这一重大、也是最核心的问题。他的论述是发散式的，并不像一般学术著作般“高深”，但这绝不意味着降低水准，它有着非常严谨的论述框架，光看目录内容便可窥见一二。 在论述中，费老将乡土社会与西方社会反复作比较，将后者作为另一叙事维度，通过比较来探究“包含在具体的中国基层传统里的一种特具的体系。”
中国乡土社会究竟具备哪些本质特征？分别与西方社会有哪些区别？一个社会体系的结构特征以及这个体系赖以生存与发展的精神力量——在我看来——是最能体现一个组织特点的两项重要指标。以下仅对乡土社会基本格局、治理秩序进行一些分析，也顺便谈谈我的看法。
差序格局与熟人社会
中国社会是一个关系型社会，也称熟人社会，现实生活中，遇到任何困难都可以找熟人相助。“熟人”，俨然已成为中国社会的标志性语汇。
费老认为，中国传统社会结构的格局是一种“差序格局”。差序格局可以理解为把一块石头丢在水面上所引起的一圈圈推出去的波纹。这是一个“立体”的概念，横向上来讲，是指以每个人为中心推出去的由近及远的关系。每个人都是他社会影响所推出去的圈子的中心，我们社会中最重要的
亲属关系就是这种丢石头形成同心波纹的性质。纵向上来讲，是指关系之间的等级差异，离“圆心”越近，意味着与中心人物越亲密。
差序格局影响下的乡土社会，其实是一个熟人社会。费老在之前的章节中提到，中国社会是乡土性的。农民从泥土里面讨生活，同时也被束缚于土地。传统社会安土重迁，生老病死，花开花落，很多人终其一生都不曾离开这片土地，在人与人的关系上也会发生了一种特色，每一个孩子都是在人家眼中看者长大的，在孩子眼中周围的人也是从小就看惯的。这是一个“熟悉”的社会，没有陌生人的社会。