深冬时节，“我”冒着严寒回到相隔二千余里的故乡。故乡变化很大，第二天清晨“我”到了“我”家的门口，见到了年迈的母亲，我们很是高兴，还看见了八岁的侄儿宏儿。过了几天，“我”看到了儿时的最好玩伴——闰土，他现在变得迟钝、麻木，就活像一个木偶人。“我”还遇到了值钱被称为“豆腐西施”的杨二嫂，现在变成了一个叼泼、自私自利的市侩。由此，鲁迅先生深刻地指出了由于受封建社会传统观念的影响，劳苦大众所受的精神上的束缚以及人与人之间的冷漠、隔膜，真切地抒发了作者对现实社会的强烈不满，以及打破彼此间的隔膜、探求人生新路的执着信念。
小说以“我”回故乡的活动为线索,着重描写了闰土和杨二嫂,反映了辛亥革命后在帝国主义和封建主义的双重压迫与剥削之下农村破产、农民生活痛苦的现实；揭示了封建传统观念对劳苦大众精神上的束缚,人与人之间的冷漠、隔膜；表达了作者对现实的强烈不满和改造旧社会、创造新生活的强烈愿望。