100多年前，很多医生常在这样一些病人面前感到束手无策，他们总是絮絮叨叨地说出一大串症状，什么失眠、头痛、情绪低落、心跳过快、血压偏高或偏低、手足发冷、消化不良、月经不调，简直是百病集于一身。可是说来也怪，这种人虽然有这么多症状，但却找不到与之相应的器质性疾病。
1869年，美国医生布雷德首先提出，这是一种功能性疾病，并把它称之为神经衰弱。其实，这种叫法是很不科学的，因为从理论上讲神经细胞是没有什么衰弱或不衰弱现象的。但是在没有完全搞清其病理机制之前，人们就只好继续沿用旧名。
患神经衰弱的人症状很多，归纳起来主要表现在体力和脑力上容易疲劳。他们总感到整天缺乏精力，难以胜任日常的学习和工作，特别是精神活动的耐力及效率很差。正常人在经过较长时间的脑力和体力劳动后，也会产生疲劳感，但经过休息后就会恢复过来；神经衰弱患者稍事劳动就会感到疲劳，有时甚至早上刚起床就累得不得了，即使长时间休息也不能完全恢复。因为易于疲劳，这种人就懒得活动，而活动越少，就更易疲劳，于是形成恶性循环，从而产生烦躁不安、精神过敏、腰酸腿疼等不良反应。
神经衰弱的另一个常见症状是失眠。患者常感到难以入睡，上床后浮想联翩，无论如何也睡不着。哪怕有一点声音，如脚步声、钟表的嘀嗒声，都会使他们觉得难以忍受。有时即使睡着了，也是恍恍惚惚，似睡似醒，或者噩梦不断。
神经衰弱严重的患者，还会出现焦虑、忧郁、怀疑等症状。有人对自己的身体状况十分担忧，心神不安，无心学习和工作，四处求医；有人对恢复健康失去信心，产生厌世的念头；还有人胡思乱想，记忆力不好就以为得了脑瘤，不爱吃饭就以为得了胃癌。
人们从长期的医疗实践中发现，神经衰弱常见于以笔墨桌椅为伴的脑力劳动者，尤其是学习中的学生更是如此，而在体力劳动强度较大的农民和码头工人当中，却很少发现此病。有人曾对5所大学中的8051名学生做过调查，有神经衰弱症状的人多达547人。由此可见，神经衰弱主要和脑力负担过重有关系，而与体力劳动无关。通过调查还发现，同样是大学生，体育学院和戏剧学院的学生很少患神经衰弱，新入学的大学生和即将毕业的大学生，发病率也明显减少。而那些神经衰弱的大学生，大多作息时间不合理，经常开夜车，睡眠时间严重不足。由此可见，脑力劳动过度只是发病的原因之一，不注意劳逸结合，不参加文体活动，精神过于紧张，很可能是更重要的致病因素。
同样脑力负担繁重，但不一定得上神经衰弱。这种现象就提示人们，还存在着别的致病因素。深入调查发现，神经衰弱又与人的体质，心理状态，性格等有关系。一般来说，体格健壮，性格开朗，心情愉快的人，就很少得神经衰弱。而体质瘦弱，心事重重，性格内向，过分关注自己，自信心不强的人，即使脑力劳动负担不重，也可能患上神经衰弱。
很多神经衰弱患者在百般求医问药不见效果之后，开始进行体育锻炼，培养良好的情绪，结果使以往的症状大大减轻。有人运用心理疗法，也使很多神经衰弱病人不药而愈。这些事例从反面证明，体质、心情、性格等因素也在促发此病中起有一定作用。