汉画像石，是汉代建筑、墓葬、碑刻上的一种石头材质的装饰画，有的时候也会出现在砖石混合的墓中，这种艺术兴起于西汉，盛行于东汉，三国两晋逐渐黯淡，此后完全销声匿迹，流行时间约三四百年，犹如历史上的一现昙花。
汉画像石为何没有像书画、篆刻、建筑等经典艺术一样流传下来。这背后的原因主要是两点。第一是人们的审美趋向变了，刻这种东西不适应新时代的口味；第二则是其工艺耗时费力，劳资靡费，逐渐被其他更廉价的艺术取代，即精神和经济这两个原因。
但是，汉画像石的内容非常博杂，全面反映出汉代的经济、文化、社会生活、神灵信仰，在没有书画等直观资料遗存的情况下，这种石刻能注释历史，是顺利解开2000年前古代生活密码的一块敲门砖，它非常重要。
山西离石是西河古郡郡治所在地，也是汉代王侯的食邑所在，曾经出土了东汉桓帝、灵帝时期的数百款画像石，与山东、徐州、陕西并称国内四大汉画像石珍藏地。据资料显示，自1923年起，吕梁地区先后14次发现了300多块汉画像石，其中不乏精品，如东汉晚期的马茂庄二号墓。
西汉时期，铁质工具逐渐取代铜器成为社会主流，开采石头也变得比以前便利的多，随着“沃野千里 谷稼殷厚 群羊塞道”富余生活的出现，也诞生了一大批技艺娴熟的石刻工匠，石刻工艺的革新是第一要素。
在汉代，从平民到君臣皇族，普遍认为人是能成仙得道的，淮南王服药，卢敖服金玉，汉武帝封禅，社会流行辟谷、断食，都认为这世间存在永恒的生存之法，既然在人世的时光已经结束，那么是不是在地下人也能够升天？所以汉墓中出现了海量的升天图、神兽图，就是他们真的相信自己死后是不朽的，这绝非儿戏。
两汉选取官员施行察举制，征召人才考察其孝道是关键指标，汉代的皇帝们也非常崇信孝道，表彰孝行，而儒家讲的“事死如事生”，也就是不能怠慢了先人，祭之以礼，务须虔诚。
最后一个原因就是厚葬的社会风气，这一点从汉墓的结构、材料、装饰、陪葬品上都有非常鲜明的体现。汉墓多用砖砌、石雕，内部随葬有海量的金玉器，也因此引来了无数盗墓贼的觊觎，那自然在装饰上也不能含糊，厚葬之风流行各地，已经到了需皇帝下诏令明文禁止的地步，花费之高昂，采用石刻装饰也就不足为奇。