也相当于现在的最高人民法院院长.
秦汉至北齐主管司法的最高官吏。汉景帝中元六年(前144)改名大理，武帝建元四年(前137)恢复旧称，哀帝元寿二年(前1)又改为大理。新莽时改名作士，东汉时复称廷尉。汉末复为大理。魏黄初元年(221)改称廷尉，后代沿袭未改，至北齐罢废。
尉的职掌是管理天下刑狱。每年全国断狱总数最后要汇总到廷尉；州郡疑难案件要报请廷尉判处；廷尉也常派员为地方处理某些重要案件。有的还可驳正皇帝、三公所提出的判决意见。廷尉根据诏令，可以逮捕、囚禁和审判有罪的诸侯王或大臣。礼仪、律令皆藏于廷尉，并主管修订律令的有关事宜。属于分、寸、尺、丈等度量标准之事，亦由廷尉掌管。
廷尉秩为中二千石，属官有廷尉正和左、右监各一人。汉宣帝刘询鉴于廷尉派往地方鞫狱的廷尉史任重而禄薄，于是增设秩为六百石的廷尉平四人，以加强对地方司法机构的控制。
东汉时省去右监，四廷尉平省为左平一人。廷尉人选常常择取出身于律学世家者，如顺帝时吴雄，三世廷尉；郭躬一家，以传习小杜律著称，数世之中，任廷尉者达七人之多。东汉时权归台阁，廷尉处理案件有时也须听命于尚书。遇有重大疑案，廷尉与尚书共同审理，开后世大理、刑部共司刑法的先例。
魏晋南北朝廷尉职掌与两汉无区别，北齐易廷尉名为大理寺卿。唐代形成京师案件由大理寺卿负责审理、判刑，由刑部复核的制度。元代不设大理寺，审判由刑部直接进行。故至明代恢复大理寺后，受元制影响，又改变成京师案件之审判归刑部，大理寺卿仅负责复核的制度。地方上所呈报的重罪案件，也是先经刑部评议，再经大理寺卿最后复核。清制与明同。大概就是负责这些吧。。。
李斯作为名垂千古的秦朝丞相，他的过往也是有很多学者在研究。不少学者惯于把古时的官位与这时候的官位相对比研究。那么，秦国丞相李斯担任的廷尉，在这时候看来到底是个多大的官？
首先，我们要了解秦朝时期的官吏等级。秦朝实行的是三公九卿制度，最大的特征就是皇权高度集中。从高到低的官职依次是：1、秦国文官官职丞相，一人之下，万人之上的权高位重的职位。2、御史大夫，设立其用以牵制相权；3、卫尉，负责宫廷的保卫、治安，以此保证皇帝的身家性命财产安全。4、中尉，负责京师的保卫、治安，保证百姓们的安全，有助于社会的和谐统一。
5、廷尉，掌刑使，是惩罚犯人的一把好手。6、博士，其职务是“掌通古今”，相当于记录历史的证人。7、奉常：主办祭祀。8、郎中令：专司保卫皇帝宫殿之责，皇宫有事第一个拿他试问。9、典客：主管少数民族事务，助于边疆的和谐统一，国家安定。10、宗正，主管皇族内部的事物，11、治粟内史，管理农业的官职，老百姓们种地种粮少不得仰仗他。
12、少府，管理皇家私家财富的机构，如若缺少钱财，拿他拭问。13、郡守：郡的最高长官；14、郡丞：辅佐郡守管理郡中的行政和刑狱工作；15、郡尉：负责郡的军事和治安；16、兼御使：负责监督百姓及官吏，可用来牵制郡守；17、县令：万户以上，为一县之长；18、县长：万户以下；19、县丞：辅佐管理县中的行政和刑狱工作；20、县尉：负责县的军事和治安。而后还有里一亭官职这种类似于小组长的职位。
我们可以看到，李斯所担任过的廷尉，是掌管刑法的，放到这时候也相当于司法部长了。也许放在古代官场上，会有人觉得不如他后来的丞相官职大，可放在现代这么一对比。好家伙，那可了不得，司法部长那是多么大的官啊！
而李斯为官刚正不阿，两袖清风。又确实担得起这些官职，他为秦朝的发展可以说做出了不可磨灭的贡献。
廷尉 官名。秦置。掌刑狱。秦汉至北齐主管司法的最高官吏。汉景帝中元六年(前144)改名大理，武帝建元四年(前137)恢复旧称，哀帝元寿二年(前1)又改为大理。新莽时改名作士，东汉时复称廷尉。汉末复为大理。魏黄初元年(221)改称廷尉，后代沿袭未改，至北齐罢废。颜师古云：“廷，平也。治狱贵平，故以为号。”说见《汉书·百官公卿天》注。师古又引应劭说，则谓“听狱必质诸朝廷，与众共之。”
尉的职掌是管理天下刑狱。每年全国断狱总数最后要汇总到廷尉；州郡疑难案件要报请廷尉判处；廷尉也常派员为地方处理某些重要案件。有的还可驳正皇帝、三公所提出的判决意见。廷尉根据诏令，可以逮捕、囚禁和审判有罪的诸侯王或大臣。礼仪、律令皆藏于廷尉，并主管修订律令的有关事宜。属于分、寸、尺、丈等度量标准之事，亦由廷尉掌管。
廷尉秩为中二千石，属官有廷尉正和左、右监各一人。汉宣帝刘询鉴于廷尉派往地方鞫狱的廷尉史任重而禄薄，于是增设秩为六百石的廷尉平四人，以加强对地方司法机构的控制。
东汉时省去右监，四廷尉平省为左平一人。廷尉人选常常择取出身于律学世家者，如顺帝时吴雄，三世廷尉；郭躬一家，以传习小杜律著称，数世之中，任廷尉者达七人之多。东汉时权归台阁，廷尉处理案件有时也须听命于尚书。遇有重大疑案，廷尉与尚书共同审理，开后世大理、刑部共司刑法的先例。
魏晋南北朝廷尉职掌与两汉无区别，北齐易廷尉名为大理寺卿。唐代形成京师案件由大理寺卿负责审理、判刑，由刑部复核的制度。元代不设大理寺，审判由刑部直接进行。故至明代恢复大理寺后，受元制影响，又改变成京师案件之审判归刑部，大理寺卿仅负责复核的制度。地方上所呈报的重罪案件，也是先经刑部评议，再经大理寺卿最后复核。清制与明同。