秦始皇是秦庄襄王子楚的儿子。他出生时。其父子楚正在赵国作人质，因此，赢政出生在赵国。公元前259年，赢政刚出生，秦赵两国就从盟友变成了敌人。后来，赵国战败，想杀子楚，子楚在大商人吕不韦的帮助下逃回秦国，吕不韦又四处活动，使子楚当上了太子。赵姬后来也偷偷回到了秦国。
秦孝文王去世后，子楚继承了王位，即庄襄王，立下大功的吕不韦被封为相国。但好景不长，即位不到三年的子楚就因病不治。早早归西。当时赢政年仅13岁，虽即位成为秦王政，但大权却落在了太后赵姬和吕不韦手中。后来假宦官嫪毒利用太后的宠信，很快成为与吕不韦并列的又一大势力。
赢政渐渐长大，不甘心听任吕不韦和嫪毒的摆布。公元前238年。嫪毒趁机发动叛乱，被赢政察觉，当即下令车裂嫪毒，软禁了太后，并以嫪毒是吕不韦一手引荐为由。借机免除了他相国的职位，将权利收归自己。随后，秦王政举行“加冠”大典，从此独掌大权。
国内形势安定之后，秦王赢政开始了统一六国的战争。首先于公元前233年灭掉韩国，然后于公元前222年灭掉赵国，同年，灭燕、魏两国，此后，于公元前224年开始，苦战三年，将楚国拿下，到公元前221年，秦国灭掉了最后一个国家齐国，赢政用了十余年的时间，横扫六国，一统天下，结束了长期以来的诸侯割据时代。建立了中国历史上第一个统一的多民族中央集权的封建国家——秦。
中原地区稳定以后，秦始皇又着手军事。公元前215年，他派大将蒙恬北击匈奴，收复了河套地区。又将战国时秦、赵、燕三国北边的长城连接起来，修筑了举世闻名的万里长城。秦始皇在收复地设置了九原郡，移民实边，进一步稳固了北部边防。征服了南部的百越地区之后，秦始皇设立了桂林、象郡等郡。
然而，在他的辉煌功绩之外，秦始皇也作了不少蠢事和暴虐之举，他崇尚严刑苛法、租役繁重；为了钳制思想，他烧毁诗书图籍。活埋议政的方士和儒生四百六十多人，严重地摧残了中国的文化。到了晚年，秦始皇竟然寻仙访道，以求长生不老，派方士徐福率童男童女数千人到东海拜神求仙，耗费巨资，一无所获。
公元前210年，秦始皇在最后一次巡游中突然病倒，行至沙丘（今河北广宗）病死。