说起丞相和宰相，可能绝大多数人都觉得是一个官职。因为历史上好像叫丞相的又被叫宰相，叫宰相的也常常被叫丞相。但是，事实上这却是完全两个不相同的概念。丞相是丞相，宰相是宰相，两者不是一回事，切勿傻傻分不清。下面，笔者就带着大家来看一看丞相和宰相究竟是什么，二者有什么差别。
首先我们来说丞相。丞相其实就是我们一般意义上理解的那个“丞相”，它是一个官职名称。历史上做丞相的名人很多，比如萧何被称作萧丞相，曹操被称作曹丞相，胡惟庸则是中国最后一个丞相。一般而言，丞相是一个国家当中“一人之下，万人之上”的地位，除了皇帝，他就是老大。
或者他直接就是实际上的老大，比如“曹丞相”。当然，这是一般情况下，遇到皇帝特别厉害的，丞相一般都不好当。比如汉武帝手下的丞相就特别的不好当，他在任期间一共有13位丞相，而其中有4个在任上自杀了，3个则被汉武帝给杀了，剩下的6个当中大多数也没有得到善终。
汉武帝一朝，丞相直接取代皇帝成了“最危险的职业”，几乎是个人都不想被汉武帝提拔了去当这个职务。那么，为什么汉武帝会如此的喜欢“弄死”丞相了？我们后面再说。先说丞相这个制度，它大约诞生于战国时代。在更为久远的时候，皇帝往往也会设置各种辅助自己的“二号人物”，但是却没有丞相一说。
周朝的二号人物一般会被周天子分权，他们是太师、太傅、太保，他们分管不同的领域，因此实权并没有丞相那么大。春秋战国以后，诸侯兴起了招纳人才，管理国家的热潮，因此往往要给人才很大的权力，这时候类似于“丞相”的实权“二号人物官职”开始出现，比如秦国的左庶长，商鞅就曾经担任过这个职务。后来，出现了丞相。秦国东陵出土文物：
“八年相邦薛君、丞相殳。”
到了公元前221年秦始皇统一中国后，他把三公九卿固定为制度，丞相就是“三公”之一。不过，秦始皇也是个狠人，他的丞相基本翻不起什么大风大浪，只有他死后李斯才敢搞事情。但是皇帝是一人之皇帝，丞相却是百官之丞相，所以随着朝代寿命的延长，历史上渐渐出现了丞相和皇帝争权的现象。
这也就是中国历史一条重要的主线——帝权与相权的斗争。在这个斗争当中，绝大多数皇帝是失败了的，因为你一打开史书就会发现，上面全写着丞相如何如何的好，皇帝如何如何的昏庸无道。只有少数几个皇帝可以把丞相摁在地上蹂躏，比如说秦始皇、汉武帝、明太祖。这也正是汉武帝手下的丞相大都死于非命的原因。
那么，宰相又是怎么一回事呢？与丞相不同的是，宰相并不是一个具体的官职，而是一个“尊称”。它的大概意思就好比现在当时所说的“朝廷大员”，而且还是那种数一数二的“大员”。所以历史上的丞相一定是宰相，但是宰相却未必是丞相。所谓“宰”，就是主宰的意思；所谓“相”，就是帮助治理的意思。
历史上，伊尹曾经做过“相”，姜太公曾经做过“太宰”，他们都是当时一人之下，万人之上的人，所以人们就把“宰”和“相”二字结合起来，变成了“宰相”。但是，历史上的宰相从来都不是单独的指某一个官职或者某一个人，而是泛指所有掌管朝廷关键职位的官员，在历朝历代都会有所不同。
比如，在唐朝的时候，中书省的中书令门下省的侍中、尚书仆射都是宰相。其他的百官如果被皇帝加了参议政事、参知政事、同知政事、同平章政事等称号的，也算是宰相。比如狄仁杰的官职是什么什么同平章政事，所以他也是唐朝的宰相。而宋朝的宰相一般是同中书门下平章事、或者参知政事等等。
后来朱元璋看丞相制度对皇权的压力太大，所以干脆废了丞相这个职位。不过，一个国家可以没有丞相，却不可以没有宰相。因为皇帝终究还是要把权力分配给下级，让下级来帮助自己处理政事的。所以后面就产生了内阁制度，虽然内阁当中没有了丞相，但是却有内阁首辅，实际上就相当于换汤不换药。只不过丞相改名为内阁首辅罢了。