身体语言又称体语，即信息发送者把要发送的信息，通过仪表、姿态、神情、动作输送到信息接收者的视觉器官，再通过信息接收者的视觉神经作用于大脑，从而引起积极反应，实现信息发送者的目的。具体到每个人的身体语言，主要是指他从实现其目的出发，通过自己的仪表、姿态、神情、动作等，将自己的指令、意向传达给他人，以达到影响或支配他人的目的。
早在一百万年前，当口语还没有出现的时候，身体语言就曾在人类生活中起着举足轻重的作用。无论是母亲哺育婴儿、日常生活交流，还是合力捕捉猎物、传授生火经验，人类都是通过身体语言来实现的。
即使在口语诞生以后，身体语言依旧在生活中扮演着重要角色：母亲需要通过身体语言了解婴儿的需求；身处陌生的非洲大草原，在不懂任何当地语言的情况下，人们完全可以通过身体语言得到当地居民的帮助。事实上，利用身体语言传达信息不仅便捷，而且信息量丰富，相当于有声语言的数倍。
先辈也早已意识到了这一点，战国时期著名的思想家孟子曾有言：“征于色，发于声，而后喻。”
这就是告诉我们说话要表现在神态上，方可更好地被他人理解。熟悉孟子的人都知道，他是一位善于辩论的人，他从大量的口语交际实践中发现，有声语言的不足，需要用神态去补充，才能更好地达到交际的目的。
由于人类的动作、表情是本能性的，每个人平时说话都会不知不觉地做出某些表情动作。人们说话时变化的目光、或喜或怒的神态、举手投足的动作……经常同所表达的内容息息相关，同时也反映出说话人的修养水平。事实上，你同一个人见面时，虽尚未正式开口说话，但交际活动已然开始了。双方的眼神、表情、动作等，都在传递着各种各样的信息。
因此，在社会交往中，每个人在与他人交流时，针对不同的对象、场合等，必须给这种无声的身体语言以应有的位置。在说话时恰到好处地运用身体语言，就能够使重点突出，并富有感情，形象生动，使自己更具吸引力和感染力，交际的效果会比单纯凭借有声语言要好得多。
美国的人类学家雷·L·博德惠斯特尔，曾对同一文化体系中的人在对话中言语行为和非言语行为做了一个量的估计，研究结果显示人平均使用语言的时间是10～11分钟，且平均每句话只用2.5秒钟，而剩下的交流基本要依靠身体语言来进行，由此不难看出身体语言在生活中的主导地位！
曾经有专家对发生于20世纪七八十年代的上千次销售和谈判过程展开了详细的研究，其结果表明，商务会谈中谈判桌上60%～80%的决定都是在身体语言的影响下做出的。同时，人们对一个陌生人的最初评判中，60%～80%的评判观点都是在最初不到4分钟的时间里就已经形成了。
除此之外，研究成果还指出，当谈判通过电话来进行时，那些善辩的人往往会成为最终的赢家，但如果谈判是以面对面交流的形式来开展的话，那么，情况就大为不同了。因为总体而言，当我们做决定的时候，在所见到的情形与所听到的话语中，我们会更加倾向于依赖前者。
众所周知，口头语言是生活中的重要组成部分，具有相同作用的身体语言，也跟我们的生活息息相关，而经过上面的一段分析后，我们亦不难看出，身体语言远比口头语言的作用更大，若没有它的帮助，我们不能真诚地表达情感，不能全面地“说”出内心所想，不能向别人展现丰富的自我等，这些关系着我们跟每一个人的相处，所以，我们首先必须学会“听”见那些身体语言。