在中国的所有朝代当中，宋代时的士大夫地位是极高的，说宋代是士大夫的“梦幻天堂”名副其实。在宋代有许多针对士大夫的优待，比如极其丰厚的俸禄，较高的社会地位，不过这些与“不杀士大夫”相比，实在都算不得什么了。
宋代有“不杀士大夫”的不成文规定，它虽然没有写在律法上，然而却比律法还要权威，士大夫已经将它抬高到“祖宗家法”的地步。《宋史》记载，宋太祖在太庙里立有誓碑，上面刻着“不得杀士大夫及上书言事人”。
宋神宗时期，陕西战事失利，皇帝下令斩杀一位漕官，然而宰相蔡确却表示反对，他说道：“祖宗以来，未尝杀士人，臣等不欲自陛下始。”宋神宗沉吟良久以后说：“可与刺面配远恶处。”然而门下侍郎章惇却又反对道：“如此即不若杀之。”宋神宗不解，章惇说道：“士可杀不可辱。”宋神宗自然大怒，他声色俱厉道：“快意事更做不得一件！”可是章惇却没有丝毫退让，他直截了当的说道：“如此快意，不做得也好。”
为一犯罪漕官，臣下竟敢抗议皇帝的决定，甚至训斥皇上，这在其他朝代是不敢想象的。而通过这件事也可以看出，宋代的确有“不杀士大夫”的传统，且所有文官都觉得这是理所当然的。那么，在古代皇权至上的封建社会当中，为什么会出现这种严重限制皇权的传统呢？
“不杀士大夫”，其实是皇帝向士大夫阶层妥协的结果。赵匡胤建立宋朝以后以文抑武，大开科举。这样做的结果就是宋朝消弭了五代以来的兵乱，但文官集团却成为可以与皇帝相提并论的存在。
在宋代，文官阶层的力量空前膨胀，而皇权却迅速衰弱。宋太祖时文官尚且不敢对他不敬，然而在宋神宗时，文官却敢在大殿之上指责皇帝，不留一分情面。宋仁宗时吃一顿宵夜有时都要被文官批评，皇帝俨然成为士大夫阶层的半个傀儡。在这种情况下，皇帝自然不敢杀士大夫，否则他们将失去朝中最大势力的支持。
而且，士大夫阶层内部常常出现“官官相护”的情况。比如素有美名的范仲淹，就曾为一位私通盗贼的小吏开脱，最终让他免于死罪。然而没有多少人觉得范仲淹这样做是徇私枉法，反而有许多人对这件事大加称赞。
宋代的文官集团就是一个“铁桶”，不管是武将还是宦官亦或是外戚，除非加入他们，否则都不是他们的对手。即使士大夫阶层内部出现矛盾，他们往往也不会往死里整，这是官场的潜规则。
皇帝只要想杀某一位士大夫，即使这位士大夫犯了法，依旧会有许多大臣为其开脱，而这些大臣身后则是整个士大夫阶层。皇帝纵然是九五至尊，也无法与这些人抗衡，更何况文官们总会请出“祖宗”，先天就站在道德的制高点上。所以，宋代不杀士大夫，实在不是皇帝不想，而是不能，甚至是不敢。