从广义上讲，计算机（Computer）是一种能够进行计算或辅助计算的工具。
现在，当我们谈到计算机的时候，除加以特殊说明之外，都是指电子数字计算机。电子数字计算机是一种自动化的电子设备，它按照人们事先编写的程序对输入的原始数据进行加工处理，以获得预期的输出信息，并利用这些信息来提高社会生产率、改善人民的生活质量。为帮助大家更好地理解计算机这一概念，让我们先来看一下被称为“现代计算机之父”的冯·诺依曼（J.Von.Neumann）对计算机的定义。冯·诺依曼是计算机领域中最著名的科学家之一，正是他奠定了现代计算机的体系结构。
冯·诺依曼在领导设计EDVAC（电子离散变量自动计算机）时提出的报告对计算机的概念进行了描述，此报告被称为“在计算机科学史上最具影响力的论文”。冯·诺依曼将计算机称为“自动计算系统”，指出“计算机”是一种可以在程序的控制下接受输入、处理数据、存储数据并产生输出的电子装置。
现在，
电子计算机不仅能作为计算工具进行数值计算，而且能进行信息处理，并常常用于
自动控制等各种领域。随着计算机的发展、应用领域的扩大，计算机更多地用于信息处理。有统计资料表明，当今80%以上的计算机将主要用于信息处理。由于计算机在它出现的初期阶段主要是进行数值计算的缘故，所以我们延续下来了“计算机”这个名称。因此，当我们沿用“计算机”这个称谓的时候，我们应对计算机的含义有个比较全面的理解。现在，更多的人把它叫做“电脑”，主要是指计算机可作为人脑功能的扩展和延伸。
计算机之所以不同于其他的计算装置，主要是因为它具有以下三个突出特征。
1. 基本器件由电子器件构成
现代电子计算机基于
数字电路的工作原理。从理论上讲，计算机处理数据的速度只受到电的传播速度的限制，因此，计算机可以达到很高的运行速度。
2. 具有内部存储信息的能力，内部信息以
二进制表示
数字电路中只有“0”和“1”两种
脉冲信号，为了方便硬件设计，计算机内部的信息以二进制表示。由于具有内部存储能力，不必每次都从外部获取数据，这样就可以使处理数据的时间减少到最小程度，并使程序控制成为可能。这是电子计算机与其它类型的计算装置的一个重要区别。
3. 运算过程由程序自动控制
由于计算机具有内部存储能力，计算机就可以从内部存储单元中依次取出指令和数据，来控制计算机的操作，这种工作方式叫做存储程序控制。它是电子计算机最重要的一个特征。