司马迁在写《史记》的时候，把李斯和赵高并写于《李斯列传》。李斯和韩非子师从荀子学习，后来都成为诸子百家中法家学说的代表人物。
战国末年，李斯在他还年轻的时候，做过掌管文书的小吏，后来立志要干一番大事业，于是他便辞去小吏，到齐国求学拜荀子为师。李斯学成之后，经过对天下形势的分析和比较，决定到秦国去发展。
李斯到秦国以后，投奔到秦相吕不韦门下着门客，很受吕不韦的赏识 ，于是就有了接近嬴政的机会。嬴政听取了李斯离间各国君臣之计，也接受了李斯提出的“先灭韩，以恐他国”的吞并战略顺序，秦王政提拔他为长史，正式成为了秦国重臣。
韩国害怕被秦国灭掉，就派水工郑国到秦鼓动修建水渠，实际上是想削弱秦国的人力和物力。到后来郑国的目的暴露后，一些大臣对秦王政说这些人都是来搞破坏的，希望嬴政下令驱逐一切来客。秦王于是下了逐客令，而李斯正好也在被逐的范围之内。
于是李斯就给秦王政写了一封信，劝秦王不要逐客，这就是《谏逐客书》，分析了其中的利弊。秦王嬴政看到后采纳了李斯的建议，取消了逐客令，并且封李斯为廷尉。
秦始皇统一全国后，很多人就提议将天下的土地分封给秦始皇的儿子以及一些有功之臣，但丞相李斯认为，只有实现郡县制，将天下的权力都集中在秦始皇手中，天下才得以安宁。秦始皇认为李斯的意见很好。从此以后全国分为三十六郡，郡以下为县。
这一套集权制度，从根本上铲除了诸侯国分裂割据的祸根，促进社会发展起了积极作用。所以，这一制度在秦以后一直沿用了近两千年。
公元前221年，丞相李斯提出了“书同文字”的建议，建议全国禁用各诸侯国留下的古文字，一律以秦篆为统一书体。秦始皇命李斯制作这种标准字样，这便是小篆。李斯亲自书写了《仓颉篇》七章，作为学习课本，供人临摹。
秦朝建立后，以前的六国的一些度量衡很混乱，严重影响了经济交流和发展，于是李斯上奏皇帝，建议废除六国旧制。
公元前210年，丞相李斯又向秦始皇上了最后一道奏折：废除原来秦以外通行的六国货币，在全国范围内统一货币。
秦始皇在巡游天下的时候病死于沙丘，李斯与赵高同流合污更改秦始皇的遗诏，改立胡亥为太子，又派使者矫诏以戍边无功和诽谤不孝的罪名赐死扶苏；以为臣不忠的罪名赐死蒙恬。
后被赵高诬为谋反，具五刑，腰斩于咸阳市，夷三族。
李斯的处世哲学是“老鼠哲学”。人是一只老鼠，同样是老鼠，但有粮仓老鼠和过街老鼠之分。“我”要当一只粮仓里的老鼠。为这一目标，李斯奋斗了一生。临死的时候长叹一声“仓鼠上越高，摔越远。”
李斯年轻时当过小穷，后拜荀子为师，学习帝王之术、治国之道。学业完成以后，他分析了当时的形势，认为“楚国不足事，而六国皆弱”，唯有秦国具备统一天下，创立帝业的条件，于是他决定到秦国去施展自己的才能与抱负。
公元前247年，李斯来到秦国，先在秦相吕不韦手下做门客， 取得吕的信任后，当上了秦王政（嬴政，即秦始皇）的近侍。李斯利用经常接近秦王的机会，给秦王上了《论统一书》，劝说秦王抓紧“万世之一时”的良机，“灭诸侯成帝业”，实现“天下一统”。 秦王政欣然接受了李斯的建议，先任命他为长史，后又拜为客卿， 命其制定吞并六国，统一天下的策略和部署。
公元前237年，秦国宗室贵族借口韩国水工郑国在秦搞间谍活动事件，即利用修水利工程（郑国渠）消弱秦国国力，要求秦王下令驱逐六国客卿，李斯也在被逐之列。李斯在被逐离秦途中，写了《谏逐客书》，劝秦王收回成命。他在《谏逐客书》中，列举大量历史事实，说明客卿辅秦之功，力陈逐客之失，劝秦王为成就统一大业，要不讲国别，不分地域，广集 人才。秦王看了《谏逐客书》深受感动，立即取消了逐客令，并恢复了李斯的官职，不久又提升了他当廷尉。《谏逐客书》不仅是具 有重要价值的历史文献，而且也是一篇胎炙人口的代秀文章。鲁迅先生曾说：“秦之文章，李斯一人而已。”
李斯重新受到秦王政的重用后，他以卓越的政治才能和远见， 顺应历史发展的趋势，佐助秦王政制定了吞并六国，实现统一的 策略和部署，并努力组织实施。结果仅仅用了十年的时间，就先后灭了六国，于公元前221年建立了我国历史上第一个统一的、 中央集权制的封建国家，第一次完成了统一大业。 秦朝建立以后，李斯升任丞相。他继续辅佐秦始皇，在巩固秦朝政权，维护国家统一，促进经济和文化的发展等方面屡建奇 功。他建议秦始皇废除了造成诸侯分裂割据、长期混战的分封制， 实行郡县制。把全国分为36郡（后增加到41郡），郡下设县、乡，归中央直接统辖，宫吏由中央任免。在中央设三公、九卿，分职 国家大事。这一整套封建中央集权制度，从根本上铲除了诸侯王国分裂割据的祸根，对巩固国家统一，促进社会发展起了积极作用。所以，这一制度在秦以后的封建社会里一直沿用了近两千年。 秦统一后，由于过去各诸侯国长期分裂割据，语言、文字有很大差异， 对于国家的统一和经济、文化的发展极端不利。李斯及对地向秦始皇提出了统一文字的建议，并亲自主持这一工作， 他以秦国文字为基础，废除异体字，简化字形，整理部首，形成 了笔画比较简单、形体较为规范，而且便于书写的小篆（也称秦篆和斯篆），作为标准文字。他还亲自用小篆书写了一部《仓颉篇》，作为范本，推行全国。小篆的出现是汉字发展史上的一大进步。 鲁迅先生说，李斯在我国文学史上是有“殊勋”的。今人遗憾的是，斯手书已汛大多散失。现在，中国历史博物馆还收藏有李斯亲书的琅玡刻石，山东泰山岱庙现存有李斯篆书的秦二世诏书刻石的残片，这些刻石虽己严重残损，但它是我国已发现的最早文字刻石，实为稀世珍宝。李斯还在统一法律、货币、度量衡和车轨等方面付出了巨大努力做出了重大贡献。
此外，人们所熟知的“焚书坑儒，也是李斯建议为打击儒生以古非今、诽谤朝政的倒行逆施，为巩固中央集权所采取的非常 措施。这在当时历史条件下，不无积极作用，但它毕竟是我国文化史上的一次大浩劫，对我国秦以前文化典籍的破坏是极其严重的。
公元前210年，秦始皇死后，李斯为保全自己的既得利益， 附和赵高伪造遗诏，立少子胡亥为帝，赵高篡权后又施展阴谋， 诬陷李斯“谋反”，将其处以五种酷刑：黥刑（在脸上刺字）、劓刑（割掉鼻子）、断舌、砍趾后腰斩于市，并夷灭三族。
李斯的一生，绝大部分时间都是在实践着法家思想的。他重新受到秦王嬴政的重用后，以卓越的政治才能和远见，辅助秦王完成了统一六国的大业，顺应了历史发展的趋势。秦朝建立以后，李斯升任丞相。他继续辅佐秦始皇，在巩固秦朝政权，维护国家统一，促进经济和文化的发展等方面做出了卓越的贡献。他建议秦始皇废除分封制， 实行郡县制。又提出了统一文字的建议，之后又在统一法律、货币、度量衡和车轨等方面付出了巨大努力。这些措施，都是以法家的加强中央集权和君主专制为指导的。李斯在他生平的后期，虽然将法家的思想推向了极端化，但是他仅仅是一个提出者，而不是一个完全的执行者。并且，此时的李斯，已经彻底蜕变，他写《督责书》，很大的原因是为“阿二世意，欲求容”，此时的李斯，已经没有了“依法治国”的志向。他已经不再代表法家了。因此，李斯后期的思想是否应该归入法家的体系，是值得商榷的。因此，李斯归根到底还是一个法家的最完全的执行者。本回答被提问者采纳