西安护城河,有600多年的历史,建于明洪武七年到十一年(1374-1378)护城河亦称护城壕,是城墙外围环城一周的人工防护河,为阻止军事进攻、固守城防的重要城墙防御工事。
初掘
第一个时期是初掘于唐末。西安城的前身是隋唐长安皇城,而皇城属于内城,为大城中的子城,且位处于唐城北部中心地区,城墙外围并没有修掘护城河。唐长安城只是在外郭城墙外3米左右环掘了一条宽9米,深4米的城壕。直到唐末昭宗天元年(904年)三月,佑国军节度使韩建改筑长安城,放弃了外郭城与宫城,仅以皇城改筑为新城。这时新城即原皇城已由以前的内城变的为外围城,出于城市防御的需要,始在新城的城墙外环掘了一周的护城河,这就是西安护城河的早期工程。五代宋金元府城路城相沿而用,并多有疏浚,导水入壕。这一时期,京兆城护城壕的多次疏浚及其引水渠道龙首渠的多次疏通,说明当时省府地方官员对护城河防御工能的高度重视,也反映了护城河在巩固城防中所起的重要作用。
拓掘
西安城护城河发展的第二个时期是明初的拓掘。明洪武七年(1374年)正月,明太祖朱元璋命宋国公冯胜“往陕西修城池”,即西安城墙在原隋唐皇城的基础上向东、北两面拓筑的同时,随着城墙的外移,城周规模的扩大,亦延长拓掘了护城河。拓掘后的明代西安护城河,位于城墙外侧20米~60米,壕深二丈,合6.4米;广八尺,合2.56米,环城一周,共长四千五百丈,较之城墙周长四千三百零二丈,长一百九十八丈。并在护城河内沿筑有高六尺,合1.92米;厚二尺,合0.64米的壕墙一道,外逼壕堑,内为夹道,以增强护城河的防御作战能力。明初除拓筑了西安城外围的护城河外,还在营建的秦王府城的内城(砖墙)外围也修掘一道环城一周的护城河。
疏浚
清代时期对明初拓掘后护城河进行了多次加深加宽和疏浚。顺治十三年(1656年)陕西巡抚陈极新葺修西安城垣,并疏浚护城河。康熙元年(1662年)总督白如梅、巡抚贾汉复浚深城河至三丈,合9.6米。乾隆二年(1737年)九月,陕西巡抚崔纪行因引水渠道淤塞,西安有壕无水,遂疏浚龙首渠与通济渠,引水入壕。特别是乾隆四十六年(1781年),陕西巡抚毕沅全面疏浚护城河,再加深四尺,面宽六丈(合19.2)米,底宽三丈(合9.6米),仅此工程费银八千余两。此后,同治二年(1863年)西安将军穆腾阿、光绪二十二年(1896年)清军同知王诹、二十四年(1898年)陕西巡抚魏光焘、二十九年(1903年)陕西巡抚升允等多次疏浚护城河,并引水注壕。
新中国成立后
城市规划使护城河改变了原有的战争防御功能,负担起城区45平方公里城市防洪和雨水调蓄功能,成为城市雨水调蓄库和泄洪干道。然而,污染不知从什么时候降临,河水开始变浊、变臭。改革开放后,护城河曾经历了三次大规模清淤工程。