万年历是我国古代传说中最古老的一部太阳历。为纪念历法编撰者万年功绩，便将这部历法命名为“万年历”。现在所使用的万年历，即：包括若干年或适用于若干年的历书 。万年只是一种象征，表示时间跨度大。
其由来有两个民间故事：
第一个版本
要想追寻万年历的由来，那故事得从远古时代的商朝说起……有名樵夫唤做万年，有一天他上山砍柴，砍罢了就坐在树下休息。他眼望著树影出神，心中想的，仍是如何将节令定准的事。不知不觉过了大半个时辰，他才发现地上的树影已悄悄地移动了方位。万年灵机一动，心想，何不利用日影的长短来计算时间呢？回到家后，万年就设计了一个“日晷仪”。可是，一遇上阴雨天，日晷仪又失去效用了。
有一天，万年在泉边喝水，看见崖上的水很有节奏的往下滴，规律的滴水声又启发了他的灵感。回家後，万年就动手做了一个五层的漏壶，利用漏水的方法来计时。这么一来，不管天气阴晴，都可以正确地掌握时间了。有了计时的工具，万年更加用心的观察天时节令的变化。经过长期的归纳，他发现，每隔三百六十多天，天时的长短就会重覆一次。只要搞清楚日月运行的规律，就不用担心节令不准了。万年就带著自制的日晷仪及水漏壶去觐见天子祖乙，说明节令不准与天神毫不相干。祖乙觉得万年说的很有道理，就把万年留下，在天坛前盖起日晷台、漏壶亭，又派了十二个童子供万年差遣。从此以后，万年得以专心致志的研究时令。过了一段日子，祖乙派阿衡去了解万年制历的情况。万年拿出自己推算出的初步成果，说：日出日落三百六，周而[3] 复始从头来。草木荣枯分四时，一岁月有十二圆。
阿衡听後，非常忐忑不安，他担心制出准确的历法，得到天子重用，直接的威胁到他的地位。於是阿衡就以重金收买了一名刺客，准备行刺万年。无奈万年全心研究时令，几乎从不离开所住的日月阁。刺客只好趁夜深人静之时，挽起了箭射杀万年。只听得嗖的一声，一箭射中了万年的胳膊，万年应声倒下。童子们高喊抓拿刺客，守卫的兵士及时抓住了刺客，将他扭送天子。 祖乙问明了是阿衡的诡计，就下令将阿衡收押，亲自到日月阁来探望万年。万年就把自己最新的研究成果报告给祖乙：申星追上了百星蚕百星，星象复原，子时夜交，旧岁已完，时又始春，希望天子定个节名吧！祖乙说：春为岁首，就叫春节吧。当时祖乙见万年为了制历，日夜劳瘁又受了箭伤，心中不忍，就请他入宫调养身体，万年答道：“多谢天子厚爱，只是目前的太阳历还是草历，不够准确，要把岁末尾时也闰进去。否则，久而久之，又会造成节令失常。为了不负众望，我必须留下来，继续把太阳历定准。”又经过了数十个寒暑，万年精心制定的太阳历终于完成了。当他把太阳历献给祖乙时，已是个白发苍苍的老人了。 祖乙深受感动，就把太阳历定名为万年历，并封万年为日月寿星，以上就是万年历名称的由来。
第二个版本
相传，在很久以前，有个名叫万年的青年，看到当时节令很乱，想把节令定准。一天，他上山砍柴，坐在树阴下休息，树影的移动启发了他，他设计了一个测日影计天时的晷仪。可是，天阴雨雾，影响测量。后来，山崖上的滴泉引起了他的兴趣，他又动手做了一个五层漏壶。天长日久，他发现每隔三百六十多天，天时的长短就会重复一遍。当时的国君叫祖乙，天气风云的不测，使他很苦恼。
一个名叫阿衡的大臣，为讨好皇上，奏称要设天台敬祭天神。祖乙认为有理，便带领百官去祭天，却无济于事。万年知道后，忍不住就带着日晷和漏壶去见皇上，对 祖乙讲清了日月运行的道理。祖乙听后龙颜大悦，感到有道理。于是把万年留下，在天坛前修建日月阁，筑起日晷台和漏壶亭。并派了十二个童子服侍万年。祖乙对万年说："希望你能测准日月规律，推算出准确的晨夕时间，创建历法，为天下的黎民百姓造福。"有一次，祖乙传旨要阿衡去了解万年测试历法的进展情况。当他登上日月坛时，看见天坛边的石壁上刻着：日出日落三百六，周而复始从头来。草木枯荣分四时，一岁月有十二圆。阿衡见此，知道万年的历法已研究成功，心中忐忑不安。他万分惧怕万年因创建历法而得宠，国君会怪罪自己提出祭祀天神的主意。于是，他阴谋策划，派了一个刺客去除掉万年。刺客攀上日月阁，见万年正在阁上观察星斗，便张弓搭箭，准备射死他。谁知，刺客被卫士发现，被当场缉拿。祖乙知后，惩处了阿衡，亲自登上日月阁看望万年。万年指着天象，对祖乙说：“现在正是十二个月满，旧岁已完，新春复始，祈请国君定个节吧。”祖乙说：“春为岁首，就叫春节吧。”冬去春来，年复一年。后来，万年经过长期观察，精心推算，制定出了准确的太阳历。当他把太阳历呈奉给继任的国君时，已是满面银须。国君深为感动，为纪念万年的功绩，便将太阳历命名为“万年历”，封万年为日月寿星。以后，人们在过年时挂上寿星图，据说就是为了纪念德高望重的万年的。