历史上，刘、关、张三人关系确是非同一般。《三国志·
关羽传》记载，关羽亡命奔涿郡，
刘备正在乡里聚合徒众，关羽、张飞便投其门下。后来刘备为平原相，又以羽、飞为别部司马，分统部曲，刘备和二人"寝则同床，恩若兄弟"。关羽经常于稠人广
坐，侍立终日，后来徐州失守，关羽被擒，
曹操派人劝降，关羽也说："吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。"《
张飞传》也记载："张飞……少与关羽俱事先
主，羽年长数岁，飞兄事之。"
从关羽 "誓以共死"一句看，似乎他们当年有过某种誓愿，但史书只说他们"若兄弟"，并没有说 他们已结拜为兄弟。
?
可
能就是根据三人"恩若兄弟"这一点，加以想象发挥，民间便有了桃园结义的传说，而元
人则根据民间传说把故事写进了《三国志平话》和杂剧。一般认为，
《三国演义》成书于
元末明初。在这之前，元代至治年间(1321-1323)刊行的
《全相平话五种》之一的《三国志
平话》，虽然只有8万字，但已初步具有《三国演义》的主要轮廓。其中就有"桃园结义"
一节，先是关羽杀了贪财好贿、酷害黎民的本县县令，逃往涿郡，张飞见他状貌非俗，谈吐
有志，遂邀至酒店共饮。恰好刘备卖履后也进了酒店，几杯酒共饮之后，三人情投意合，遂
共邀至张飞庄后桃园，各序年甲，"宰白马祭天，杀乌牛祭地"，"同行同坐同眠，誓为兄
弟"。这与《三国演义》的描写已大同小异。据傅惜华《元代杂剧全目》统计，以三国故事
为题材的元人杂剧已有四十多种，几乎是三国的主要人物都被搬上了戏剧舞台，对《三国演
义》的成书也起了重要作用。其中也有专门的《刘关张桃园三结义》一出戏，情节与《平话
》又有不同，写关羽杀了趁乱图谋立为王的州尹，逃到涿郡范阳，一日到张飞的肉店买肉下
酒，屠刀却被张飞事先用千斤巨石压住。关羽搬动巨石，让张飞钦佩不已。张飞往客店相访
，先拜关羽为兄，后又遇见刘备，见他容貌堂堂，有富贵之相，又是帝王后裔，于是与关
羽共拜备为兄，三人共到城外桃园，杀牛宰马，祭告天地，誓共生死，同扶汉室。
?
桃园结义的故事，也有现实生活的影子。三国时代有杀白马为盟的习俗。建安七年(202)，
曹操攻破南皮，杀了袁谭。袁熙的部将焦触、
张南背袁向曹，他们起事时，就是杀白马盟誓
。这事见于《三国志·袁绍传》。不过这只是盟誓，并不是结拜兄弟。后来很多农民起义的头领在起事结拜兄弟时就用这种形式。比如，元代刘福顺等人的红巾起
义，《元史·顺帝本纪》描写他们结义的情况就是"杀白马乌牛，誓告天地，欲同起兵为乱"。?
《三国演义》写桃园结义，可能根据民间传
说，又吸收农民起义的事迹，可能还与作者自身 经历有关。《演义》作者罗贯中，据
鲁迅考定，约生活在1330-1400年间。他的生平事迹多
不可考，有说他是太原(今
山西太原)人，有说他是东原(今山东东平)人，有说他是
钱塘(今
浙江杭州)人。只知道他生逢乱世，阅历丰富。值得注意的还有两点：一是明王圻《稗史汇
编》说他是"有志图王者"，一是清徐渭仁、徐?所绘《水浒一百单八将图题跋》说他曾与
元末农民起义领袖之一张士诚有关系。他现存有杂剧《赵太祖龙虎风云会》，小说除《三国
演义》外，还写有《小秦王词话》、《隋唐志传》、
《残唐五代史演义》、《三遂平妖传》
，并参加编写了
《水浒传》，这些小说戏曲作品，都以乱世英雄事迹为题材，这与他的经历
抱负当有关系。《三国演义》的大量描写，首先是对桃园结义的描写，也应与他的这种经历有关。
从《三国演义》全书的艺术构思来说，写桃园三结义，既引出全书的三位主要英雄，又揭示全书将要从多方面加以表现的忠义主题。这可能也是作者在《演义》开篇就写桃园结义的一个缘由