中国古代粮食的代称也叫谷、五谷、八谷、九谷、百谷，但以五谷为最多。
在
原始社会，中国的粮食品种主要有：粟、黍、稻、菽(大豆)、大麦、小麦、
薏苡等。北方以种植粟、黍粮食品种为主，南方以种植水稻为主。
夏、商、
西周时期，中国的粮食品种有黍、稷、稻、小麦、大麦、菽、麻等七种。主要的粮食品种是黍、稷。直至明代以前，中国的粮食品种大致如此。在《诗经.小雅》中，农作物的排列顺序是：黍、稷、稻。当时人们很迷信自然，称社为地神，稷为
谷神，故将二者结合在一起称为社稷。因而社稷即成了国家的代名词。
春秋战国时期，随着铁制农具的出现和灌溉的发展，人们才有条件种植对水土要求较高的菽和粟。虽然粮食作物品种变化不大，但是，作物的结构发生了很大变化。变化的特点是菽（大豆）的地位上升，并和粟一起列为主要的粮食作物。这在中国农业发展史上是一个历史性的变化。从战国到唐代，粟一直是中国北方的主要粮食。西周以前，中国粮食品种以黍、稷为主，其他粮食品种不占主要地位。到了春秋战国时期，开始出现了五谷的概念，表明当时粮食作物的品种初步有了定型。主要粮食品种有：粟（禾、稷）、菽（大豆）、黍、稻、小麦、大麦、麻七种。
秦汉时期粮食结构有所变化，主要粮食品种有：粟、稻、小麦、大麦、大黍、粱、大豆。汉代
董仲舒建议在
关中一代推广小麦。汉魏时期由于石磨的推广，麦子磨成面粉，这一饮食史上的进步，也促进了小麦生产的发展。
魏晋南北朝粮食品种的顺序是：谷（稷、粟）、黍、粱、大豆、小豆、大麻、大麦、小麦、水稻、早稻。
隋唐五代时期，主要粮食品种的顺序是：稻、粟、麦。
宋元时期，稻麦两熟制逐步形成，双季稻得到推广，明代以后，水稻更加发展，因此有“湖广熟，天下足”的说法。同时，玉米、甘薯、土豆从国外引进，更加丰富了粮食品种。当时主要的粮食品种是：水稻、小麦、谷子、玉米、豆类。
到1950年，粮食品种是指小麦、大米、大豆、小米、玉米、高粱和杂粮七大品类。1952年，粮食减为四大品种：小麦、大米、大豆和薯类。1957年，粮食增为五大品种：小麦、大米、大豆、杂粮和薯类。1971年又把杂粮类改为“玉米”等，粮食为新五大品类：小麦、大米、大豆、玉米、薯类。1979年后
《辞海》对粮食的解释是各种主要食料的总称，如小麦、高粱、玉米、薯类等。1996年根据种植面积及产量排列为：
稻谷、小麦、玉米、薯类、大豆、谷子、高粱、其他杂粮。1990年，国家粮食定购的品类：小麦、稻谷、玉米、大豆。
在粮食商品类中，粮食根据其领域和作用对象的不同分为四类：1、原粮2、成品粮3、混合粮、4贸易粮。
国际通用的粮食品种概念。1995年
联合国粮食及农业组织所列的详细FOOD产品目录由八大类106种：1、谷物类8种；2、块根和块茎作物类5种；3、豆类5种；4、油籽、油果和油仁作物13种；5、蔬菜和瓜类20种；6、糖料作物3种；7水果、
浆果24种；8、家畜、家禽、畜产品28种。
粮食品种的概念是不断发展和变化的，它随着人们对大自然的开发利用程度的不断提高，将会赋予它更新的内涵和外延。这也是人们对客观世界的认识不断深入和改造世界的能力逐渐提高的体现。