中国成功发射“天宫二号”空间实验室，迈向空间站建设关键阶段
2016年9月15日晚，长征二号F T2火箭成功将天宫二号空间实验室送入太空，实现了载人航天工程三步走战略的第二步，标志着中国正式迈入空间实验室时代。天宫二号的主要任务是开展空间科学实验与应用，为后续空间站的建设奠定基础。
发射后，天宫二号将独立运行并进行在轨测试，准备与神舟十一号载人飞船以及天舟一号货运飞船进行对接。神舟十一号预计在10月中下旬升空，与天宫二号在393公里的轨道高度进行交会对接，这一高度与未来空间站的轨道高度相近。此次任务被强调为最接近空间站要求且应用项目最多的载人飞行，旨在检验航天员在接近未来空间站环境下的工作能力。
神舟十一号将进行我国历史上最长的33天载人飞行，航天员将在天宫二号上进行多项尖端科学实验，如空间冷原子钟实验、空间科学物理领域的国际前沿项目等，这些实验将推动空间科学的发展。此外，天宫二号还将测试新一代民用遥感器和地球科学研究仪器，为地球环境监测等领域带来显著效益。
天宫二号与神舟十一号的对接任务，不仅是对航天员中期驻留技术的验证，也为空间站的建设打下基础。长征七号火箭计划于明年发射天舟一号货运飞船，进行推进剂补加等关键技术验证，为后续空间站的建造做好准备。
作为空间站建设的试验性航天器，天宫二号的使命是为长期有人照料的空间站提供经验和平台。中国载人航天工程旨在2020年左右完成空间站建设，以解决大规模、长期有人照料的空间应用问题。
关于天宫一号的陨落问题，中国载人航天工程办公室副主任武平表示，预计将在2017年下半年陨落，风险较低，对地面和航空活动影响很小。