软骨是软骨细胞和呈凝胶状态的基质所形成的一种结缔组织。根据软骨基质内所含的纤维性质和排列情况的不同，可将其分为透明软骨、纤维软骨和弹力软骨三类。
透明软骨是由软骨细胞和纤细的胶原纤维交错排列而成的，主要分布于气管、支气管和骨骼的关节面。如被覆于关节面上的一薄层透明软骨（又称为关节软骨），一般薄至2～7毫米；表面光滑、富有弹性，能承受巨大的压力，有减少摩擦、减轻冲击、缓冲运动的震荡等功能。关节软骨内既无神经又无血管，其营养主要由骨液和关节囊滑膜层周围的动脉分支供给。分布于气管和支气管中的透明软骨呈“C”形，起支架作用，使管腔能维持一定程度的张开状态，以保证呼吸时的空气通畅。人体的12对肋骨，其中上7对肋骨借助软骨直接连于肋骨，下5对肋骨分别与肋软骨相连成游离于腹壁肌层中。肋软骨由透明软骨构成，不仅有助于呼吸活动的正常进行，还能缓冲和减缓外力对肺脏的冲击，具有保护肺脏的功能。
纤维软骨是由软骨细胞和粗大的胶原纤维束聚合而成，主要分布在椎间盘和关节软骨上肌腱附着的部分。椎间盘周径大于相邻的二椎体，坚韧而富弹性，可随脊柱的运动改变形状，当脊椎向一侧弯曲时，被挤压的一侧变薄而对侧增厚，仲直时又恢复原状。椎间盘的这种弹性对于承受压力、减缓冲击、保护脑是功不可没的。但是，成年人会发生椎间盘退行性改变，在过度劳损、体位骤变、猛力动作或暴力冲击下，会形成椎间盘突出症，从而压迫脊髓或脊神经根引起疼痛。
弹力软骨是由软骨细胞和许多弹力纤维组成，鼻翼、耳廓、外耳道、咽鼓管以及会厌中所含的软骨均属此类。
鼻翼位于鼻孔两侧，每当人呼吸发生困难时，其中的弹力软骨就会不遗余力地参与活动，使鼻孔尽量变大，以利吸入更多的新鲜空气。当周围空气中混杂有刺激性或有害气体时，鼻翼软骨就会防御性收缩，使鼻孔变小，努力减少浊气的“污染”。
耳廓以弹力软骨作支架，外形似一倒置胎儿。耳廓之所以冒着随时都会遭到外来损伤的危险，挺身而出地位于头两侧，是为了更好地收集耒自不同方位不同距离的声波，使人的听觉更为灵敏。由于耳廓的软骨具有一定的弹性，大大降低了因摩擦或撞击可能引起的损伤。
长约3.5～4厘米，连接中耳与鼻咽部的弯曲狭窄的管道式的咽鼓管，近鼻咽侧2/3为弹力软骨。由于咽鼓管主要由弹力软骨作为支架，因此保持了咽鼓管的张闭自如。咽鼓管口平时关闭，当吞咽或哈欠时张开，使空气通过咽鼓管进入鼓室。由于中耳腔借通畅的咽鼓管与外界保持气压平衡和鼓膜内外压力的相等，因而使鼓膜得以保持在自然位置而具有良好的灵敏度。
以弹力软骨作支架的会厌位于咽喉上部，下端附于甲状软骨内面的中线部，其外形犹如一束兰叶片。会厌软骨是协调气体交换与食物进入的“阀门”：吞咽时会厌软骨会自动向下倾斜，盖住喉的出口，使食物顺利进入食道而不至于误入气管；当呼吸或说话时，会厌软骨则直立，便于空气自由地出入气管。一般情况下，会厌软骨能在神经的调控下有条不紊地工作，但也会因意外干扰而失去协调作用、发生危险。例如，进餐时说笑，会厌软骨就来不及向后倾斜，不能及时地将气管口盖住，食物因此误入气管，轻则引起剧烈咳嗽，严重的可危及生命。
由于软骨组织中不含血管和淋巴管，其营养物质的供给途径是：软骨膜内的血管渗透到软骨基质中，软骨细胞再以各种方式从基质中摄取。
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