从公元960年赵匡胤黄袍加身到公元1279年南宋灭亡止的300多年的时间内，尽管经历了众多的战争，出现过宋、辽、金、元、夏五国割据的局面，但人口一直在稳步增长。北宋初年3000万左右的人口到13世纪初期时已经突破1亿的规模，在历史上创造了新的记录，实现了中国人口历史上的一个重要里程碑。而后，人口在这个顶峰上开始下降，至南宋末年和元朝初年时，人口在高位上出现了新的低谷（相当于盛唐时的人口规模）。元朝虽然是人类有史以来的地球上出现过的最大帝国，其版图横跨欧亚两个大陆，但由于其存在的时间很短，从元世祖忽必烈到元朝灭亡也只经历了半个世纪多一点的时间，所以，人口在这段时期的增长并不显著。
在北宋初期，黄河中下游5省占全国的人口比重为30.66％，之后，逐渐下降，到公元1102年时，下降到29.7％。而长江流域6省则由27.87％上升到39.76％。到了北宋后期，全国已经有将近2／3 的人口居住在现今的南方省区中。从人口密度来看，北宋以后，密度最高的省也出现在南方，出现了从四川到江苏的长江南岸密集人口带。在南宋后期和元朝时期，人口分布的这种南北趋势更加明显，在公元1290年（南宋后期）时，黄河中下游5省人口下降到仅占全国人口的11.24％，是有史以来最低的，而长江流域6省的人口比重则上升到创记录的61.27％。到了这个时期，我国人口的这种南北大趋势业已基本形成。之后的情况是黄河中下游地区的人口比重又有所上升，但基本上都维持在占全国人口的1／5左右，长江流域的人口比重在达到其峰值之后出现了缓慢的下降，但基本上是维持在占全国人口的40％左右。与此同时，全国其它地区的人口也都出现了增长，呈现出一种更加均匀的分布趋势。如四川省的人口在北宋时期曾达到占全国总人口的13％，之后这个比重有所下降，但19世纪中叶恢复到占全国人口10％以上之后就再也没有降下来过。另外，东北地区、云贵地区的人口比重也都有所上升。
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