关于方腊起义，史书上有记述，而《水浒传》中所写，属于小说家言，多与史书相悖。因此，对于历史上的方腊与小说中的方腊不可混为一谈，历史上真正的方腊与小说中所写的方腊绝不是一回事。
历史上的方腊
公元1120年，方腊在江南起义。起义队伍发展很快，所向无敌，轻而易举就攻下了杭州。宋徽宗把原本准备北上的宋军，全部调到江南平叛。由于方腊的兵马太多，这场战役打得异常胶着，难分胜负。为了结束这场战争，童贯想出了一个损招。童贯领兵出征时，宋徽宗给了他很大的权限，倘有必要，童贯可以直接发布皇帝旨令，而不必事先征得皇帝同意。当童贯发现问题出在苛政上，立即令其下属代皇帝写了一份“罪己诏”，说寡人有过错。罪己诏一出，起义军就瓦解了。最终，只剩下方腊的嫡系部队负隅顽抗。很快，官兵收复杭州，方腊在杭州城外被击败。方腊被擒后，义军群龙无首，终无法突围，遭到官军的血洗，共有七万人死难。
历史上的宋江
与方腊起义几乎同时发生的，还有以宋江为首的梁山泊英雄好汉的武装起义，这场起义尽管规模远不如方腊，方腊起义是北宋末年农民起义中规模最大的一次起义。宋江起义在正史上的记载十分简略。而在民间广泛流传着梁山泊英雄的传奇故事，而且说得活灵活现。《水浒传》问世后，梁山泊英雄更是无人不知无人不晓了。
《水浒传》宋江征方腊简介
宋江带领梁山好汉接受招安后，浩浩荡荡开进东京，去朝见天子。宋徽宗命宋江为破辽都先锋，卢俊义为副先锋，出征辽国。宋江率大军出征，接连收复四州。
随后就到了元宵节，燕青和李逵到城里看花灯，听人说江南有个叫方腊的造反了，就连忙回营把这件事告诉了宋江。宋江说待在这里总是无事可做，不如去平定方腊。众头领都觉得这个主意很好。第二天，宋江便到太尉府上说明了这个想法，太尉就向皇帝推荐宋江等人。这时，徽宗已经下令派张总兵和刘都督去平定叛乱，听说宋江等人主动要求出征，就任命宋江和卢俊义为征讨方腊的先锋官。宋江接到出兵的圣旨，第二天便率领梁山好汉南征方腊。
几经征战，方腊被迫逃到山里，看见有一间草屋，就打算过去找些东西吃。这时，鲁智深从松树背后走出来，一禅杖把方腊打倒，用绳子绑住。宋江将方腊囚禁起来，把方腊手下的将领全都斩首。这场大战终于取得了胜利，宋江想到在战场上战死的兄弟们，不由得流下眼泪。
此次出征，宋江等虽然平定了方腊义军，活捉了方腊，但梁山好汉已经元气大伤。秦明、徐宁、张清、史进等五十九员将领阵亡；林冲、杨志等十人在路上病故；鲁智深在六合塔寺坐化圆寂；武松断了一只手臂，在六合塔寺出家；燕青不愿进京为官，辞别卢俊义，自为平民；李俊和童威、童猛三人造船泛海去了暹罗国。再加上征方腊前，公孙胜本已辞别出家，皇甫端、萧让等五人又被留在京城。宋江平定方腊后回到东京时，一百零八将只剩二十七人了。
宋徽宗被他们的忠义之举深深感动，对他们一一封赏。于是宋江做了楚州安抚使，卢俊义做了庐州安抚使，其他将士也都委派到各地任官。
秦明在宋江征讨方腊时，被方腊的侄子方杰一戟刺到马下，死于非命
武松攻打方腊时失去左臂，留在六和寺照看林冲，后出家成僧，到八十岁死去
董平攻打方腊时被炮火伤了左臂，为救张清，被方腊部将张韬一刀剁成两段
张清征讨方腊时攻打独松关，被厉天闰一枪刺中腹部而死
杨志征讨方腊时在途中病故
徐宁征讨方腊时，兵马走到杭州城东新桥时，徐宁去救郝思文被毒箭射死
索超征讨方腊时，攻打杭州城，被南军元帅石宝一锤打落马下死于非命
刘唐征讨方腊时在攻打杭州的战斗中阵亡
史进受招安后随大军南攻方腊，于睦州昱岭关死于小养由基庞万春之箭下
穆弘征讨方腊时在途中病死
雷横征讨方腊时战亡
阮小二征讨方腊时遭南军火排袭击被挂钩搭住，他不愿受辱，自刎而亡
张横征讨方腊时在途中病故
阮小五征讨方腊时战死
张顺攻打方腊时被滚石和擂木砸死在湖底
杨雄在征讨方腊的途中病死
石秀征讨方腊时战死
解珍攻打方腊南军时被南军挠钩搭住发髻，解珍割断发髻坠崖身亡
解宝征讨方腊时，哥哥解珍坠崖身亡，解宝见状，急退下山去，不料山上滚石乱箭齐下，解宝被活活砸死在乱山丛中
宣赞征讨方腊时阵亡
郝思文征讨方腊攻打杭州城时，忽被绳索套住，拖进城斩首
韩滔征讨方腊攻打常州城时，不幸被南军冷箭射死
彭玘 单廷珪 魏定国征讨方腊时阵亡
欧鹏 邓飞 燕顺在征讨方腊时战死
吕方 郭盛征讨方腊时，被南军滚石砸死
王英 扈三娘 鲍旭征讨方腊时阵亡
马麟征讨方腊时阵亡
孟康 侯健 陈达 杨春 郑天寿 陶宗旺征讨方腊时阵亡
龚旺 丁得孙 穆春 曹正 宋万 杜迁 薛永 施恩 周通 李忠在征讨方腊时阵亡
汤隆征讨方腊时阵亡
邹渊征讨方腊时阵亡
朱富征讨方腊时病死途中，弟弟朱贵阵亡
蔡福征讨方腊时阵亡
李立 李云 焦挺 石勇征讨方腊时阵亡
张青 孙二娘征讨方腊时阵亡
王定六征讨方腊时阵亡
郁保四征讨方腊时阵亡
白胜征讨方腊时病死途中
时迁征讨方腊时病死途中
段景住征讨方腊时阵亡
其余人在攻打方腊得胜回朝后有的被封官，有的战死沙场，有的被朝廷毒害致死，还有剩下的自行离开朝廷。
宋江率大军出征，接连收复四州。随后就到元宵节，燕青和李逵到城里看花灯，听人说江南有个叫方腊的造反了，就连忙回营把这件事告诉了宋江。宋江说待在这里总是无事可做，不如去平定方腊。众头领都觉得这个主意很好，第二天，宋江便到太尉府上说明了这个想法，太尉就向皇帝推荐宋江等人。这时，徽宗已经下令派张总兵和刘都督去平定叛乱，听说宋江等人主动要求出征，就任命宋江和卢俊义为征讨方腊的先锋官。宋江接到出兵的圣旨，第二天便率领梁山好汉南征方腊。几经征战，方腊被迫逃到山里，看见有一间草屋，就打算过去找些东西吃。这时，鲁智深从松树背后走出来，一禅杖把方腊打倒，用绳子绑住。宋江将方腊囚禁起来，把方腊手下的将领全都斩首。这场大战终于取得了胜利，宋江想到在战场上战死的兄弟们，不由得流下眼泪。