1、路线不同
大循环：水泵→分水管→缸体水套→缸盖水套→节温器→散热器→水泵；
小循环：水泵→分水管→缸体水套→缸盖水套→节温器→水泵。
2、水温不同
小循环：当发动机水温低于76℃时，节温器主阀门关闭，旁通阀打开，气缸盖至散热器的冷却水通道被切断。冷却水由气缸盖水套流出，经过节温器旁通阀、旁通管进入水泵，并经水泵送入气缸体水套。由于冷却水不经散热器散热，可使发动机温度迅速提高。
大循环：当发动机水温高于86℃时，节温器主阀门打开，旁通阀关闭。冷却水全部由主阀门进入散热器散热，水温迅速降低，再由水泵送入气缸体水套。
3、散热方式不同
大循环要经过节温器流向散热器，小循环则不通过散热器。
小循环与大循环之关键在节温器，汽车刚启动时，都是处于小循环状态，让发动机尽快升温到80度左右（根据车型不同，其设定温度值有所不同），达到节温器开启工作状态，则汽车冷却系统进入大循环，通过水箱及散热器对发动机冷却液进行迅速冷却，以保持发动机不致过热而出故障。
两者在工作原理、工作路线长短和工作复杂度等几方面都有所不同。
1、工作原理
大循环：当冷却水的温度高于90摄氏度时，冷却系节温器主阀门打开，旁通阀关闭，冷却液在水泵的作用下，从发动机气缸盖水套经节温器主阀门、进入散热器、冷却后的冷却液经水泵被压入气缸体水套，如此循环称为大循环。
小循环：在冷车启动时，当冷却液的温度低于90摄氏度时，冷却系中节温器主阀门关闭，旁通阀打开，冷却液在水泵的作用下，从发动机汽缸盖水套经节温器旁通阀、直接进入水泵（不经散热器）被压入气缸体水套中。如此循环称为小循环。
2、小循环
大循环：大循环的工作路线更长，须经过水箱冷却后才返回发动机。
小循环：小循环的工作路线短，无须经过水箱等冷却机构即可返回发动机，即发动机内部自循环。
3、工作复杂度
大循环：大循环要经过散热器，工作起来更复杂。
小循环：小循环不经过散热器，工作原理更简单。
扩展资料
冷却系的主要功用是把受热零件吸收的部分热量及时散发出去，保证发动机在最适宜的温度状态下工作。冷却系按照冷却介质不同可以分为风冷和水冷，如果把发动机中高温零件的热量直接散入大气而进行冷却的装置称为风冷系。
而把这些热量先传给冷却水，然后再散入大气而进行冷却的装置称为水冷系。由于水冷系冷却均匀，效果好，而且发动机运转噪音小，目前汽车发动机上广泛采用的是水冷系。
参考资料来源：百度百科-发动机
节温器关闭是发动机冷却水在机体的水套内小循环，
当节温器全开时，大循环水口开启，小循环水口关闭，冷却水经散热器进行大循环。
小循环路线短，无须经过水箱等冷却机构即可返回发动机，即发动机内部自循环。