边缘效应生态学研究的是在环境变化的边缘地带，生物群落结构、物种分布和生物多样性等特征与中心区域的差异。这种现象在田间试验中尤为明显，即使土壤条件相同，作物在边缘与中心部分之间仍表现出明显的差异，如株高、产量和病虫害等问题，这被称为边缘效应。
边缘效应的特征显著，带状区域的群落结构复杂，边缘地带的物种生产力通常较高。边缘效应以竞争激烈开始，但随着生物适应和协调，最终发展为共生网络，各物种在特定生态位上各司其职，形成一个高效稳定的生态系统。根据外界物质和能量输入的不同，边缘效应可以分为动态边缘（长期稳定）和静态边缘（不稳定）。
边缘效应的机理主要体现在加成效应、协合效应和集富效应上。加成效应促使生物向最理想的生态位进化；协合效应在边缘地带体现为生态因子间的非线性交互作用；集富效应则是由于边缘地带信息丰富，吸引了各种物种聚集。这些效应在维护生物多样性上起着重要作用，尤其是在边缘地带，新的微环境和资源丰富，为生物提供了更多生存机会。
面对人类活动对自然环境的改变，如栖息地片段化和边缘化，合理利用和管理边缘效应对于保护生物多样性至关重要。然而，尽管边缘效应现象普遍，但对其对生物多样性影响的研究仍有待深入，科学家们应继续探索这一领域的未知之处。
在两个或两个不同性质的生态系统（或其他系统）交互作用处，由于某些生态因子（可能是物质、能量、信息、时机或地域）或系统属性的差异和协合作用而引用而引起系统某些组分及行为（如种群密度、生产力和多样性等）的较大变化，称为边缘效应。亦称周边效应。