商代文字字头已有４１００多个，能和今天的字联系起来、仍然“活着”的字有１２５０多个。
中国历来重视编写出版字书，最早的字书是东汉许慎编撰的《说文解字》，共收汉字９３５３个，《说文解字》的出现，使汉字书写有了统一的标准和规范，许慎因此被历代学者尊为“字圣”。
南北朝时期，南梁顾野王编撰的《玉篇》，收字１６９１７字，这部书在唐代、宋代时修订，收字增至２２７２６个。宋代丁度等编纂的《广韵》，收字达５３５２５个，是古代收汉字最多的字典。清代张玉书奉诏编纂的《康熙字典》，收字达４７０３５个，辛亥革命后，欧阳溥存等编的《中华大字典》，收入汉字达到４８０００多个。
近年来出版的《汉语大字典》，共收录汉字５６０００多字，是迄今为止收录汉字最多的字典，堪称当今汉语字典的“世界之最”，它的编纂，曾被列为国家文化建设重点科研项目、哲学社会科学“六五”规划的国家重点科研项目，凝聚了３００多名专家学者的１０多年的心血。
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